По цитированным выше старообрядческим стихам видна особая усложненность их языка. Это объясняется тем, что в старообрядческой среде они сочинялись на церковнославянском языке и распространялись в письменном виде. Стихия церковнославянского языка вообще характерна для духовных стихов (неполногласные формы: класы — вм. колосья, вран — ворон; звательный падеж: сыне, господине; свои формы местоимений — аз — я; мя — меня; свои глагольные формы во всех лицах, временах и числах: потрясеся, распадеся, приидеши, напоиша). Старшие духовные стихи, распространявшиеся преимущественно устно, от церковнославянизмов постепенно освобождались. И чем популярнее был стих, тем больше он впитывал стихию народно-поэтического языка. Широко известные стихи о Егории Храбром, Федоре Тироне, об Алексее Божьем человеке по своей лексике стали близки к былинам. Устные и письменные варианты одного стиха иногда очень заметно расходились между собой. Примером такого расхождения могут служить два варианта одного стиха о Борисе и Глебе, печатаемые в нашей книге. Следует отметить, что и церковнославянский язык, и его элементы в определенной мере были условными, поскольку творцы духовных стихов далеко не всегда владели этим языком в степени, достаточной для сочинения песенных произведений.
В построении песенных строк духовные стихи опираются на традиции русского народного, в основе тонического (равное число главных ударений в строке при разном количестве безударных слогов между ними), стихосложения без рифмы, то есть без обязательных созвучий на концах строк. Наиболее характерны строки с тремя ударениями при дактилическом (ударение на 3-м слоге от конца строки) или хореическом (ударение на 2-м слоге от конца строки) окончании. Примеры:
Двухударные строки — преимущественно с хореическим окончанием:
Некоторые старообрядческие стихи подражают литературной поэзии, используют парную рифму (утратив четкую ритмическую соизмеримость строк традиционного стиха):
К концу XIX в. духовные стихи старообрядцев уже полностью опираются на утвердившуюся литературную систему стихосложения с ее четырехстрочными рифмованными блоками (куплетами) строк, силлабо-тоническим принципом их построения (одинаковое число слогов и ударений в строках или парах строк).
Можно говорить о композиции сказок и былин, обрядовых и лирических песен, пословиц и частушек как о категории художественной формы, объединяющей более или менее обширную группу произведений в жанр. Единых принципов построения произведений (как и их песенно-стихотворных строк), называемых духовными стихами, нет. Духовные стихи распадаются на ряд групп, у каждой из которых свои особенности композиции. Старшие эпические стихи (на библейские темы, о мучениках, о змееборцах и др.) строятся как ряд эпизодов, последовательно развертывающих звенья отдельного события либо всей жизни персонажа. Уже ветхозаветная тема дала стихи, строящиеся как монологи-причитания («Плач Адама», «Плач Иосифа Прекрасного»). Монологи, встречаемые в стихах других тематических групп («Плач царевича Иоасафа», «Покаянный стих»), станут одной из основных композиционных форм старообрядческих псальм, певшихся от имени коллектива (нас). Заметное место занимают стихи, построенные как диалоги персонажей.
Только в заключительной части стихов все композиционные типы относительно едины. Концовки обычно провозглашают вечную славу персонажу, о котором пропето, или Богу (иногда тому и другому вместе) Часто последним словом бывает аминь, что означает истинно, верно; это слово из церковного лексикона (из греческого языка), и указанные значения не всегда осознаются, поэтому оно приобретает роль священного конечного заклинания.