Предлагаемый вниманию читателей сборник духовных стихов выходит через 80 лет после последних своих собратьев.
В сферу научных интересов духовные стихи вошли вместе с другими жанрами фольклора. Ученые 50—60-х гг. XIX в., относящиеся к так называемой мифологической школе (Ф. И. Буслаев, А. Н. Афанасьев), стремились прежде всего выявить преемственность духовных стихов по отношению к древнейшей системе мировоззрения славянских народов.
Наиболее известная работа Ф. И. Буслаева — «Русские духовные стихи» (1861), а многочисленные толкования мотивов и образов духовных стихов, принадлежащие А. Н. Афанасьеву, рассеяны в его трехтомных «Поэтических воззрениях славян на природу» (М., 1865—1869). Церковно-книжного происхождения сюжетов духовных стихов ученые-мифологи не отрицали. Все же из их работ следует, что книжные произведения придавали разрозненным языческим представлениям сюжетно-композиционную оформленность, а духовные стихи ввели славянскую мифологию в систему христианского мировоззрения.
Ученых культурно-исторической школы занимали в первую очередь сюжеты и конкретные текстовые источники духовных стихов. Для работ этого направления характерна широта охвата книжных источников европейского и ближневосточного средневековья. В общем виде ход их исследования такой: поиски письменного первоисточника сюжета (греческого, латинского, древнееврейского, древнеиндийского), выявление его ответвлений на различных языках, переход к церковнославянскому (или древнерусскому) переводу, затем к конечному звену в этой цепи — духовному стиху. Духовные стихи представали как одна из многих ветвей устного и письменного творчества Средиземноморья и Европы.
В русле культурно-исторического направления выполнен ряд исследований А. Н. Веселовского, главное из которых «Разыскания в области русского духовного стиха» (Спб., 1879—1891, 6 выпусков). Из других работ этого направления, вышедших в последней четверти XIX — начале XX в., следует назвать книги А. И. Кирпичникова о Егории Храбром и о царевиче Иоасафе, В. Сахарова — о стихах на темы загробной жизни и Страшного суда, В. Н. Мочульского — о Голубиной Книге, А. В. Рыстенко — о Егории Храбром, В. П. Адриановой — об Алексее Божьем человеке.
Третье направление, заявившее о себе рядом статей в конце XIX — начале XX в., можно назвать историко-бытовым. Наиболее ценные сборники, выполненные в этом направлении, содержащие исследования и тексты стихов, выходили под названием «Материалы к истории изучения русского сектантства и раскола (старообрядчества)», под редакцией В. Д. Бонч-Бруевича (Спб., 1908—1911. 4 выпуска). Духовные стихи, изучавшиеся в комплексе всех других проявлений деятельности определенных заглавием сборников слоев населения, интересовали авторов преимущественно как выражение мировоззрения этих слоев.
В 20-е гг. нашего века выходили единичные исследовательские статьи о духовных стихах. Затем их изучение на ряд десятилетий прекратилось. Правда, краткие статьи о духовных стихах продолжали печататься в энциклопедиях и справочных литературоведческих изданиях. Публикация исследований духовных стихов возобновилась в малотиражных изданиях (для широкого читателя недоступных) только с начала 70-х гг.
Духовные стихи складывались, с одной стороны, как ответвление церковных песнопений, а с другой — постоянно испытывали воздействие различных «языческих» песенных жанров русского фольклора. Почти повсеместное бытование духовных стихов на территории расселения русских, окончательно не затухшее до сего времени, их взаимодействие с народным и церковным искусством позволяют констатировать, что духовные стихи образуют весьма существенную, обусловленную историческим развитием России, часть целостной народной культуры. Область духовных стихов располагалась в том ее секторе, где находился один из полюсов противоречивого народного мировоззрения, а именно религиозно-христианский, вернее, христианско-языческий полюс.
Русский фольклор без духовных стихов не может быть признан целостным явлением. Духовные стихи не представляют в нем изолированного круга произведений. Обращаясь в устном бытовании, они взаимодействовали с былинами, обрядовыми и историческими песнями, подвергаясь их влиянию и сами оказывали значительное воздействие на них. История русского фольклора без духовных стихов так же не полна, не полноценна, как история русской культуры без истории православной церкви.