- Привет, - сказал мой бывший пленитель. – Мы знакомы?
- Было одно время.
- Честно - не помню, - признался Корэн, накрывая саркофаг крышкой и усаживаясь сверху. – Извини. Может, еще раз познакомимся?
- Запросто. Хозяин Черного Огня Вэйланна. Меня Гарди прислал.
- Коллега, значит? Последний подвиг?
- Да.
Как выяснилось, список Гарди он потерял полтора года назад. Он даже забыл, о чем там шла речь, в этом злосчастном списке. А карьеру наемного злодея посоветовал начинать с чего попроще: наслать проклятие на какой-нибудь мелкий город или похитить принцессу постандарт… в смысле, покрасивее, исправился Корэн, и заявить, что хочешь на ней жениться. Против воли, естественно.
- На принцесс Герои клюют лучше, - цинично заключил мой бывший враг.
- Не пойдет.
- Почему? – удивился Корэн. – Я сам так начинал.
- Легенду о Черном Огне знаешь?
- Которую птички рассказывают?
- Настоящую.
- Нет, а что?
- Обет безбрачия.
- Н-да… А, ну и что? – выпалил он после некоторого раздумья. – Во-первых, эту твою легенду никто не знает, кроме тебя, а во-вторых, ты думаешь, кто-то обратит внимание? Какие в наше время обеты?! Мечом махать умеешь?
- Не совсем.
- И я не умею. Не страшно. Главное, имей в виду, что Герои склонны к радикальным методам. Защита Чернокнижника с удаленной смертью ненадежна, лучше иметь запас живой воды и надежного друга, - Корэн погладил кошку.
- Ясненько, - вздохнул я и вернулся домой обдумывать план действий.
Тогда все население моего замка на вулкане составляли я, летучая мышь Асфа, кошачий сфинкс Бур и наша кухарка – немножко заколдованная медведица Тетушка Миша, гений кулинарии.
Я объяснил друзьям задачу, обнаружил, что никто не имеет ни малейшего представления, где водятся прекрасные принцессы, и тут, как ангел-спаситель, в дверях появился Мик. Чтоб у него крылья облезли, у ангела этого. Рыжий мультяшного вида лис в брючках – клеш, черных лаковых туфлях и широком кожаном поясе с огромной пряжкой. За поясом красовался узкий нож. Мультяшки – оживленные рисунки, несуразный народ, неудачная шуточка сумасшедшего, впавшего в детство мага, но и у них есть свои преимущества. Во-первых, их, к счастью, очень-очень мало. Едва ли не один на миллион людей и нелюдей. А во-вторых, ни одно нормальное существо не смогло бы засунуть нож за пояс таким образом.
Этот «шедевр» трехмерной анимации встал у двери в самом выгодном ракурсе, обвел нас взглядом и сообщил, что если я Хозяин Черного Огня, то он желает быть в моей команде. Его тут же спросили о принцессе.
Разумеется, он знает принцессу, о красоте которой ходят на континенте легенды. Конечно, она нам подойдет… Нет, сам не видел… - А она точно человек? – Конечно, кто ж еще? – Мало ли, может, лиса. – Ни в коем разе! Разве он, Мик, смог бы нас подвести?
И на следующий день четыре пятых пополнившегося населения замка (кроме Тетушки Миши) отправились промышлять похищением принцессы. В лесу Мик ориентировался прекрасно, но на карту смотрел, как павлин на иероглифы – без малейшего понимания, поэтому затея с телепортацией заочно провалилась. От побережья вглубь континента пришлось идти пешком. Авангард – весело насвистывающий Мик, арьергард – уныло плетущийся Бур, в середине – я с Асфой на плече, споря, кто из нас ученый, а кто осел, и вежливо уступая друг другу почетное звание последнего. Мик, юморист – самоучка, вставлял шпильки в адрес обоих, пока мы дружным хором не посоветовали ему заткнуться, пока не поздно. Фоном служили мерные вздохи Бура, который тогда еще не был каменным и быстро уставал.
До замка принцессы мы добрались далеко за полночь, прошмыгнули мимо блаженно храпящей стражи и … благополучно заблудились. Замки вообще редко бывают практично распланированы. Хотя если практичной стороной считать полную дезориентацию воров и врагов – тогда наоборот.
Немалую роль в нашей дезориентации сыграл Мик, с видом шпиона как минимум трех мелких государств одновременно кравшийся впереди всех. Добрых полчаса мы вереницей ходили по темным закоулкам, но когда мы в пятый раз прокрались мимо горшка с фикусом, я догнал Мика, поддал сзади коленом и спросил, куда мы, в конце концов, идем. Он удивленно воззрился на меня и заявил, что лично он не знает, но будет очень благодарен, если его кто-нибудь просветит. Первым порывом было стереть его в порошок, минимум – стукнуть, как следует, но я задавил агрессию на корню и попытался сориентироваться на местности. Только в этот момент из темноты возник сонный Бур и спросил, где всех нас носит. Ему давно надоело с нами бродить, и примерно на третьем круге он прикорнул за фикусом. И может, я бы даже не засмеялся, если бы на плече моем не проснулась хозяйственная Асфа с вопросом: «Что, уже убежало?» От моего сдавленного смеха пробудился ближайший стражник, у которого я и спросил, где спальня красавицы Мальвины. Он буркнул: «До конца направо» и заснул обратно. Ему и в голову не пришло, что наша сумасбродная компания: истерически хихикающий альбинос с сонной летучей мышью на плече, заинтересованный мини-сфинкс и шпионского вида лиса – может оказаться явью. А скорее всего, ему просто было все равно. Мы проследовали по указанному адресу и действительно попали в спальню принцессы. Саму принцессу для удобства транспортировки, не глядя, превратили в мышь, посадили в карман и принесли домой. Честное слово, лучше бы мы её не нашли! Сколько раз потом у меня руки чесались вернуться в прошлое и накостылять нерадивой страже за сон на посту!