— Не я! — замотал он головой, спиной ощущая, как собирается позади вода — подхватить, утащить, утопить. — Я бы не посмел! Никогда! Вот, заберите! — и он достал из-за пазухи крупный камень, внутри которого горел багряный огонек. Протянул его императору на вытянутой рукой и умоляюще проговорил: — Прошу, избавьте меня от него!
— Это правда, не посмел бы, — согласился Арвель, добавляя брезгливо: — Слишком труслив. Но он согласился сопровождать вора и быть посредником. Не бесплатно, конечно. Мне любопытно, что ему за это пообещали.
И все дружно посмотрели на стоящего на коленях с протянутой рукой бледного лорда, не сделав ни малейшей попытки забрать камень.
Ансель был готов язык проглотить от ужаса. Сказать в лицо императору, что он предал родину ради другой страны? Проще самому утопиться. После такого не стоит рассчитывать на милосердно-быструю казнь, даруемую знати. Умирать он будет долго и мучительно, покрываясь сотнями язв.
— Ну! — рявкнул император, с отвращением глядя на трясущийся подбородок лорда. — Живо отвечай, за что продался? Чего тебе не хватило? Одна из богатейших семей страны… Наследник более-менее. Внуки. Пора остепениться. Нет, все неймется ему! Еще и посмел предлагать огненный артефакт? Мне⁈ — и его величество раздраженно дернул себя за бороду. Вода в бассейне возмущенно выплеснулась на пол.
— Фаттарцы что-то пообещали? — подтолкнул лорда к ответу Арвель. — Элексир вечной жизни?
— Нет-нет, — с отчаянием затряс головой Ансель, понимая, как глупы были надежды избавиться от камня.
— Думаю, мы сможем ответить на ваш вопрос, — прозвучало из пустоты, а после воздух пошел дрожью и в нем проявились две мужские фигуры.
Охрана тут же напряглась. Между гостями и троном уплотнился щитом воздух. Вода в бассейнах начала подниматься…
— Приносим извинение за вторжение, мы с миром, — поспешил заверить их первый из гостей. — Алесто Тамс, — представился он, — а это мой помощник: младший следователь Дьер Топпер. Еще раз прощу прощения за внезапный визит, но дело не терпит отлагательств. К сожалению, наши способности в вашем мире ограничены, поэтому мы не смогли проследить за девочкой до Асмаса. Испугались, что потеряем совсем и вернулись сюда — ждать их возращения.
Встрепенувшийся было при появлении фаттарцев лорд непонимающе уставился на гостей. Способности ограничены? Быть того не может. Ричарс Таргей утверждал, что их сила столь велика, что ограничена лишь временем и пространством. А тут…
— Так понимаю, это не вам он должен был передать камень? — нахмурился Арвель.
— Нет, — кивнул Алесто, — но нам крайне интересно кому.
Глава 17ч2
И лорд снова удостоился пристального внимания собравшихся.
Ансель от ужаса уже ничего не соображал. Фаттарцы, асмасцы, император… Кольцо сжималось, и казалось — с него заживо кожу сдирают. С хрустальным звоном в голове рассыпалась надежда на переезд в правильный мир…
— Что вам пообещали в обмен? — мягко, с сочувствием поинтересовался старший из гостей. Явно из правительственной структуры. Держится с достоинством. И властью облечен.
Внутри мелькнула надежда: а если? Может, если он отдаст камень этому господину, то все еще получится?
— Господин, — лорд, наплевав на достоинство, пополз к нему на коленях, униженно протягивая камень, — возьмите. Если он вам нужен — он ваш. Мне ничего не надо. Я скромный человек. Хочу лишь на старости лет покоя. Если только вы позволите пожить какое-то время в вашем мире…
Он просительно сложил руки на груди, заглядывая с надеждой в глаза гостя.
— Ваше величество, при всем моем уважении, но разве вы не лечите подобное? — удивленно спросил Алесто.
— Лечим, — раздраженно ответил император. — Еще как лечим, — он многообещающе посмотрел на сжавшегося лорда.
— Но не всегда удается распознать болезнь, — признал с недовольством. — Некоторым вечно кажется, что где-то лучше, чем дома.
— Понимаю вас, — кивнул Алесто, — но здесь… Очевидно же, наш мир не подходит для стихийников. Вы в нем будете, как выброшенная на берег рыба. И изменить это невозможно. Такими уж вы родились, — и он с сочувствием глянул на лорда, точно у того не хватало руки или ноги.
Ансель непонимающе посмотрел на фаттарца. Но ведь ему говорили… Обещали, что…
— К тому же стихийников, уж простите за прямоту, у нас не любят, — добавил второй фаттарец. — Не верите — можете поинтересоваться у Фильярга. Он месяц у нас пробыл. Даже с поддержкой и предоставленной защитой было зафиксировано порядка сорока инцидентов. Вам у нас не понравилось бы, — честно признал он.