У дома главного артефактора было людно, и их появление встретили напряженным молчанием и мерцанием щитов.
— Нас господин Тамс вызвал, — поспешил успокоить силовиков Дьер. — А эти со мной.
Пока связывались с Алесто, пока получали подтверждение полномочий, неугомонный огневик изучал рекламу соседних магазинов. Как назло, та была одна откровеннее другой. Особенно на углу перекрестка, где обнаженный силуэт проглядывал сквозь капельки воды.
— Знаешь, — горячо прошептал ему на ухо Ларс, — я вот сначала любую из них хотел, особенно ту, в красном, а теперь смотрю на них… Это как огневуха. Когда начинаешь жрать каждый день, аж тошнит потом.
— Вот и не смотри, — зло посоветовал Дьер, ощущая, как его начинает потряхивать. Все огневикам не так. И воздух не нравится, и женщины на рекламе. Никакого понятия об эстетическом наслаждении!
Наконец, их пропустили за оцепление, попытавшись, правда, безрезультатно отобрать у Ларса меч.
Они поднялись по лестнице на верхний этаж, где находилась личная лаборатория мастера.
Здесь стояло еще одно оцепление. И силовики предприняли последнюю попытку не допустить гостей с оружием, но Алесто вмешался, буквально впихнув их в зал.
— Ох ты, жыргхва! — эмоционально высказался Ларс, оглядываясь.
Так-то лаборатория почти не пострадала. Стеклянный купол был цел. Стены чуток обуглились. На полу темнели выжженные пятна. Стеллаж с разбившимися колбами валялся спиною кверху. А на карте Фаттары, занимавшей почти всю стену, зияла безобразная дырень. Зато книги не пострадали, и знаменитый стол из черного дерева стоял нетронутый.
— Что вы замерли? — поторопил их Алесто, добавив поспешно: — Ваше высочество. У него воздуха минут на пятнадцать осталось. Сделайте что-нибудь!
И все дружно посмотрели в центр зала, где за желто-оранжевой стеной стоял, шатаясь, пожилой мужчина, одной рукой держась за сердце. Щит накрыл его, как стакан насекомое, отсекая все, в том числе и воздух.
— Так понимаю, он нашел заказчика, — никак не отреагировал на приказ Арвэл. — И что произошло? — поинтересовался спокойно, изучая щит.
— Мастер с-с-сразу п-п-понял — что-то не так, — донеслось заикающееся из угла, и оттуда показался бледный с пятнами сажи на лице мужчина. На совершенно седых волосах лежал слой пепла. — Но д-д-даже обрадовался. С-с-сказал, так лучше. С-с-стихия же! П-п-предложил п-п-поработать. Любые деньги обещал. Блага. Но тот хохотать н-н-начал.
Мужчина, который явно был помощником мастера, захлебнулся воздухом. Его затрясло. Он попытался ухватить одну руку второй, но промахнулся. Вцепился стучащими зубами в рукав и замычал.
Алесто махнул целителю, который присутствовал здесь же.
— Стабилизируйте.
— Лучше снотворного, — не согласился тот. — Он почти теряет рассудок.
— Пусть расскажет до конца, а то нам не поверят, — отдал распоряжение Алесто, мрачно наблюдая за тем, как артефактор под щитом бессильно опускается на колени.
После манипуляций целителя помощник перестал трястись, глянул осмысленно.
— Дальше, — поторопил его Алесто.
— Мастер попытался его остановить. Создал уникальное по крепости плетение. Оно должно было его пленить. Но… — тут мужчина горестно всхлипнул, — огонь сумел его обратить против мастера. Перенаправить. И вот, — помощник с отчаянием махнул рукой в сторону главного артефактора, — я пытался взломать. И мастер. Но…
Глава 18ч3
Арвэл вопросительно вздернул бровь, глянул удивленно на Алесто.
— Наши попытки тоже провалились, — мрачно подтвердил тот. — Ловушка жрет силу, как проклятая. Ваше высочество, — взмолился, сделав над собой усилие, Алесто, — прошу помогите.
— Даже не знаю, — с явной издевкой протянул тот, перебросил прядь волос за спину, глянул с насмешкой: — Нам надо подумать. Дня три, да, Ларс?
— Не меньше, — оскалившись, подтвердил тот. — Дело-то серьезное. Чего торопиться? Мы сейчас этого паука из банки выпустим, а вы ему обратно почет и славу. Лабораторию отдельную. А что такого? Подумаешь, ребенка на преступление отправил. Так ради науки же, да? У вас все ради науки разрешено, я смотрю…
Помощник артефактора со стоном опустился на пол.
— Я не знал, — пробормотал он, сотрясаясь телом, — клянусь, не знал, кого он нанял. Мастер никогда не говорил, что это мальчик.
— Девочка, — поправил, глядя в стену, Арвэл, и мужчина побледнел, посмотрел с откровенным ужасом, а потом с глухим стуком приложился лбом об пол.