— Брат!
— Даже не думай! — возмутился Арвэл, отступая. — Ты в помоях копался, на полу спал…
— Брат! — Ларс попытался достать его в прыжке, и Пятый, не выдержав, с воплем:
— Отстань от меня, чудовище, — сорвался на бег по коридору, перепрыгивая через спящих в разных позах на полу боевиков.
— Какие чудные дети! — стихия с гордостью покачала головой. — И какие талантливые.
— Прям, как я в молодости, — согласился архимаг.
— Надеюсь, вы заберете их с собой, — напряженно напомнил гостю министр. — Мы свои обещания выполнили: школа продолжит работать, с устройством выпускников тоже поможем, главный артефактор обеспечит финансирование. Бывший директор согласен работать замом. Его доставят, как только состоится суд и закончатся процессуальные формальности. Учителей вернем раньше. У меня лишь единственная просьба, — и он махнул, подзывая одного из помощников, — подписать соглашение о неразглашении.
— Не вопрос, — согласилась стихия, даже не заглянув в бумагу.
Непонятно с чего разволновавшийся вдруг министр развернул лист, достал из кармана личную, с дарственной надписью ручку, протянул гостью, но тот ручку не взял. Глянул на текст, спросив:
— Вот здесь? — и ткнул пальцем в конце листа. Министр только и успел кивнуть, как на бумаге возникло темное, словно обожженное, изображение короны. Проявилось, чтобы через мгновение начать расползаться темным пятном.
— Сдыхла! — выругался министр, бросая пылающий огнем лист на землю.
— Пепел, мой друг, лучше всего умеет хранить секреты, — многозначительно заметила стихия.
С удовлетворением оглядела школу.
— Пора и домой, — решительно произнесла. Заложила пальцы в рот, издав оглушительный свист. Стоявшие рядом мужчины едва успели отскочить от посыпавшихся следом искр.
— Домой! — призывно махнул огонь, высунувшимся из окон асмасцам.
— Было приятно познакомиться, — приложил он ладонь к груди, слегка поклонился, и все еще не отошедший от свиста министр заторможенно поклонился в ответ. — Жду в гости, — напомнил огонь, подмигнул: — У нас, конечно, не так весело, но тоже неплохо.
И двинулся к выходу.
— Не понял, — поморщился ему вслед министр, — нас только что сравнили с дикарской страной? И сравнили не в нашу пользу? — задохнулся он было от возмущения. Хотел высказаться, но осекся и задумчиво добавил: — А что-то в нем такое есть…
Глянул на замерших помощников, рявкнул:
— Что встали? А кто будет контролировать, что они действительно убрались к себе, а не влезли в еще какую-нибудь авантюру? И этих… — он брезгливо ткнул пальцем в школу, — грузите уже. Какой пример для подрастающего поколения…
И он с тяжелым вздохом отправился общаться с журналистами.
Глава 22
Асмас встретил гостей промозглым холодом зимы, и они, зябко ежась в легких одеждах, растеряно оглядывали недружелюбно вздымающиеся покрытые серым лишайником скалы, крохотную площадку с вратами, обрамленную крупными валунами и узкую тропинку, уходящую в туман ущелья меж этих самых валунов.
Покрытое серыми тучами низкое небо придавало пейзажу еще большую мрачность, а завывающий меж скал ветер казался хором голодных духов.
— Ну все, вы тут сами, а мне остальным отчет надо дать, — первым делом заявила по выходу из портала стихия, маслом втекая в камень и оставляя на нем выжженное пятно.
Сопровождавший их молодой межмировец дернулся, неодобрительно поджал губы, оглядел пустую площадку и с издевкой спросил у Пятого:
— У Асмаса так много гостей, ваше высочество, что нас встретить некому? Нам самим по горам пешком добираться? Хотя мы не гордые, можем и для вас портал открыть.
И он потянулся было проложить путь в пространстве, как воздух в ответ полыхнул алым, обдав собравшихся волной жара.
— Простите моего молодого коллегу, — проговорил с досадой второй межмировец, отнимая руки от лица, но не убирая щит, — не опытен еще. Правила знает, а применять и видеть суть еще не научился.
— Дур-р-рак, — прочувственно поддержал его Ларс, за что заработал тычок в бок от Пятого. Молодой межмировец густо покраснел, хотел было возмутиться, но наткнулся на предупреждающий взгляд старшего коллеги и пристыженно замолчал.
— Приношу извинения за холодный прием, — сдержанно улыбнулся Арвэл. — Мы не успели предупредить о нашем визите, поэтому к вам отнеслись с незаслуженным подозрением, выделил столь уединенное для портала место.
— Да нет, — не согласился старший межмировец, — все заслужено. Я бы и сам не дал разрешение на открытие портала в густонаселенном городе, невзирая на репутацию гостей. Доверяй, но проверяй, — усмехнулся он.