Те, кто поначалу им сочувствовал, после поддержали лишь на словах. От огня, кроме них, четверых, больше никто не отказался — слишком велико оказалось давление семей и наставников академии.
Трусы!
Про собственную семью Ирлан даже вспоминать не хотел. Мать закатила дикий — чуть дом не сожгла — скандал. Отец же сказал так: «Четвертка — это свято. Командир — твой путь. Но и голову не забывай. Ею думать полезно, а не просто жевать».
Ирлан думал, а еще надеялся, что Оля вот-вот вернется и все станет по-прежнему. Сдаваться и выглядеть трусами, не сдержавшими слова, было еще хуже, чем убирать туалеты.
Воздух внезапно резко потеплел. По полу побежали огоньки пламени, солома с готовностью вспыхнула. Ирлан похолодел от ужаса, а в следующий миг провалился прямо в разверзшийся под ногами огненный круг.
Камень ударил по пяткам. Он не удержался, упал на колени, вздыхая перегретый воздух источника. Перед глазами замельтешили алые пятна.
— И долго мое терпение испытывать вздумал, сынок⁈
Эхо отразилось от скал, пошло гулять по пещере, и Ирлану казалось, что со всех сторон его окружает свирепый голос короля: «Сынок? Сынок? Сыно…».
— Пока сестру не вернешь!
Ирлан тихо застонал, готовясь к тому, что сейчас их тушки превратятся в две горсточки пепла. Кто же спорит со стихией⁈
— Смелый, да?
И воздух нагрелся до такой степени, что в нем заплясали язычки пламени.
В нос ударила вонь от затлевшей одежды. Ирлан зашипел от боли — кожу нестерпимо запекло.
Командиру приходилось хуже — прямо над ним нависла огненная фигура его величества. И там закручивались торнадо — верные признаки высочайшего гнева стихии.
Ирлан даже глаза прикрыл, чтобы не видеть, как вспыхивает фигура друга.
— Готов стоять до конца?
До пепла, если быть точнее.
— Уважаю…
Что? Ирлану показалось — он ослышался.
Вздохнул — легкие уже раздирало от нехватки воздуха.
Торнадо опали, впитавшись в камень. И дышать стало легче. Фигура короля уменьшилась, перестав нависать и пугать своей яростью.
— Не ты один ее любишь, — проворчал огонь. Прошелся по пещере.
Ирлан следил, не отрываясь, понимая, что такого уровня общения со стихией ему никогда не достичь. Это Шестого, сказывали, огонь лично учит. Еще ассару он жаловал. Остальных было слишком много для его воспитания…
— Но возвращаться ей сейчас нельзя.
Иль провел рукой по голове — на камень полетели обожженные пряди. Упрямо тряхнул тем, что осталось.
— Тогда отправь меня к ней!
— Вот же дурак! — снова полыхнул воздух. — Пойми, вы разные! Ты мой сын. Истинный огонь. Она… — его величество запнулся, подбирая слова, — другая.
Иль расправил плечи, сложил руки на груди.
Ирлан, даже смотря на спину друга, мог подтвердить: «Не понял». Как сестра может быть другой?
— Да и зачем я тебя к ней отправлю, слабака такого? Ты же не умеешь ничего толком!
Иль отвечать не стал. Он словно взорвался — во все стороны понеслось стеной пламя. Ирлан еле успел нырнуть за камень и выставить щит. Воздух в который раз превратился в пекло, и Ирлан старательно задышал ртом, выискивая не сгоревшие крупинки кислорода.
— Я ничего не умею⁈ — послышалось яростное сквозь гул. И следом за стеной встали торнадо. Мелкие, проворные. Они попытались окружить короля, взять в плен.
Вот же… Упрямец!
Командира было одновременно и жаль, и хотелось ему накостылять по шее. Обоих же уморит. Мало ему было спорить со стихией, так он еще и драку затеял.
— Ох, хорошо! Ох, прогрел косточки!
Но Ирлан ошибся. Придурков здесь было два. Оба на голову стукнутые. Один, который с короной, подставлял спину под огненные торнадо. Еще и потягивался от удовольствия. Второй — командир — решил исчерпать себя до дна. Ирлан и не подозревал, что можно вот так пропускать через себя столько пламени и не терять контроль.
— Потенциал хороший, но отработка слабая. Однако я обещаю. Слышишь? Слово даю. Когда будешь готов, тебя к ней отправлю.
И пламя застыло. Просто замерло, словно скованное льдом. А с ним, казалось, замерло и время.
— Слово? — голос командира звучал тоже словно из-подо льда.
— Клянусь! — очень серьезно подтвердил огонь.
— Хорошо, — выдохнул Иль, а с ним выдохнуло и пространство, отмирая. По пещере словно вихрь пронесся, впитывая в себя огонь. Воздух похолодел. Жар из него ушел.
Иль постоял еще пару мгновений, потом покачнулся и рухнул на камни.
— Слабый еще, — глубокомысленно заключил огонь, стоя над парнем. Поднял голову, нашел взглядом спрятавшегося за камнем Ирлана. И тот ощутил, как запылали от стыда уши. Он тут… прячется… вместо того, чтобы плечом к плечу…