— Тебя с ними не было? — спросил парень, и девочка помотала головой, с тоской думая о том, что время утекает, а она еще даже не приступила к выполнению задания.
— Да ну… — расстроенно протянул курсант, нахмурился: — Что-то ты малахольный совсем. И мелкий. Не вытянулся еще? Так не переживай, — и ей достался дружеский хлопок по спине, от которого она чудом устояла на ногах, — огонь никого не оставит. Работай— и будешь высоким и сильным, как Четвертый. Шестой вон его почти догнал. Настоящий вальшгас.
Так вот почему они такие… — подумалось ей, и Оля с уважением посмотрела на возвышающегося над ней парня. И, правда, здоровый. Пожалуй, даже больше Тумана будет.
— А теперь бегом, — скомандовал курсант, и они побежали. Оля отстала через пару минут, планируя по пути свернуть не туда и затеряться. Куда там.
— Эх ты… малохольный… — неодобрительно проворчали парни, подхватывая ее под локти и поднимая в воздух. Дальше они бежали, а она висела между ними.
— Жыргхва, — выругался парень, когда они уткнулись в спины курсантов. — Опоздали. Твои на другом конце. Не доберешься уже. Ладно, давай с нами, — принял он решение. — Авось, наставники не заметят.
И они приткнулись в задние ряды.
— Не видно тебе, бедолаге, — посочувствовал один из ее провожатых.
— Но в первый ряд не поставим, спалишься, — возразил второй.
— Ладно, я тебя подниму, как король появится, — предложил первый.
— Нет-нет, — не согласилась девочка, боясь, что ее раскроют: — Не надо.
Парень пожал плечами, настаивать не стал, и происходящее в военном парадном зале она могла воображать по репликам парней.
— О! Высочества выходят. С Шестого начали.
— А Седьмой и Восьмой?
— Вот дурной! Они же курсанты. Им сегодня честь академии защищать, а не корону представлять. Вот когда выпустятся, тогда будут полноценными высочествами.
— Пятого ожидаемо нет.
— А говорили, что приедет… — разочаровано протянул кто-то.
— Не сыпь пепел зря. У него дела поважнее нашей пьянки. Попробовал бы сам строить мокроносов, — тут же нашлись заступники.
— Четвертый! — донеслось с почтением, и сердце девочки бешено забилось. Отец! Захотелось плюнуть на все, выбраться из строя, кинуться, признаться во всем и… позволить ему решить проблемы. Но она лишь крепче стиснула зубы. Даже если все окажется хорошо, отец не позволит ей спасти Ветра и отдать фаттарцам семейный артефакт.
— Третий, куда мы без него, — едко обронили рядом.
— Тише ты, — одернул кто-то смельчака, — услышит еще!
— И Второй не приехал, — пожаловался другой парень.
— У него какая-то заварушка на западе, — проявил осведомленность один из курсантов, — а своих парней он не бросит. Я по окончанию хочу к нему, может, возьмет. Мир посмотреть, денег заработать.
— А мне без Асмаса жизни нет, — возразили слева, и Оля мысленно его поддержала.
— Первый. А вот и ассара. Думал, не придет. Слышал, она здорово сдала после исчезновения дочери.
— Не пепли. Ассара сильнее нас всех вместе взятых. Если ты забыл — она вообще из чужого мира, а вон как поднялась. Да и Шестой не устает повторять, если бы не она — ему бы не то, что королем стать, а вообще не выжить было бы. Да и куда без нее и без женского факультета, наши они теперь… Вон на играх последний раз как сражались… Прям огонь.
Девочка задохнулась, ощущая, как внутри все пылает от боли. Дернулась — выйти вперед, но парни намертво загородили ей путь.
— Все, сейчас его величество выйдет. Тише все! — одернул их староста, а ее сзади придержали за плечо, вернув на место.
Поздравительную речь его величества Оля слушала как в тумане. Невыносимо жгла мысль о том, что где-то там — рукой подать — ее семья, а она связана обещанием и не может открыться им…
После речи она, срывая горло, кричала вместе со всеми:
— Академия — сила!
Курсанты — мощь!
Пламя — лучшее, что обретешь!
И старательно моргала, прогоняя набежавшие слезы.
— О! Награждения пошли, — оживились парни, приосанились, желая услышать собственное имя.
— Интересно, Илью назовут? — спросил кто-то после очередного взрыва аплодисментов.
— Думаешь, за парад с кастрюлями ему отменят лучшие результаты экзаменов? — недоверчиво хмыкнули рядом.
— Не-е, — уверенно протянули слева, — сначала наградят, а потом накажут.
И все дружно согласились. А Оля поняла, что еще немного и не выдержит. Имя брата словно по голове ударило — аж зашумело в ушах.