На глаза навернулись слёзы, в ушах звенело и Рита только спустя несколько минут осознала, что мужчина в плаще находится рядом с ней, с интересом наблюдая за её реакцией.
- Очень хорошо, - удовлетворенно кивнул головой незнакомец... или нет?
Риту не покидало странное ощущение, что она знакома с мужчиной в плаще. И тембр голоса, когда он не срывался на крик, напоминал ей кого-то из смутного, далекого прошлого. К тому же девушке вспомнился сон, в котором она уже видела и поляну, и мужчину в плаще. Хотя, скорее всего это был парень.
- Кто Вы и что Вам от нас нужно? - хрипло произнесла чёрноволосая ведьма, изучая, несомненно, сильного противника.
В ответ послышался тихий издевательский смех и мужчина сбросил капюшон. Рита замерла, не веря своим глазам. Но как? Этого не может быть! Хотелось завыть от отчаяния... Почему ей так не везёт с друзьями?
Она ещё раз внимательно изучила взглядом противника. Парень с зелёными глазами, ушами торчком и светло-русыми волосами. Прямо перед ней стоял Кирилл. Её верный друг и соратник детства. Тот, с кем ведьма делилась конфетами из тайника. Тот, которого выгораживала перед родителями за очередной проступок. Тот, кто просил, чтобы девушка не уезжала, потому что у него плохое предчувствие.
Неужели та встреча в библиотеке и посиделки в кафе - всего лишь фарс, умело разыгранный ради всего этого?
Девушка обвела взглядом поляну. Три бессознательных тела. Кирилл смотрит на неё зелёными глазами и едва скрывает то, как собой доволен. Во взгляде таится насмешка над глупой девчонкой. Над её доверчивостью и наивностью. Чёрноволосая ведьма выпрямила спину и гордо вскинула подбородок. Она не станет показывать ему свою боль.
Где-то внутри стал зарождаться гнев. Он опалял её душу, отрезвляя и давая надежду на то, что не все потеряно.
Рита криво усмехнулась. Что ж, противник достиг своей цели - она разбита не только физически, но и морально.
- Предатель! - девушка зло выплюнула это слово, с ненавистью глядя на бывшего друга.
Тот расхохотался и тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался:
- А разве может быть предателем тот, кто и другом-то не являлся?
Эта фраза была словно мощный удар под дых. Так больно ей не было даже тогда, когда родители с братом уехали за границу, объявив, что вернутся не скоро, а пока за ней будет присматривать её родная тетка. Да, было обидно, больно от осознания того, что ты не нужна своим родителям.
Но та боль, не шла ни в какое сравнение с этой.
Внутри неё кипела и бурлила Сила, подогреваемая гневом и яростью. Она билась и металась, прося, чтобы её выпустили наружу.
- Рита-Рита, - между тем ехидно протянул парень. - Как приятно видеть боль в твоих глазах. Но... - он на мгновение задумался, а затем продолжил снисходительным тоном, - я не какой-нибудь зверь, чтобы лишить тебя возможности узнать правду перед смертью.
Девушка хмуро на него смотрела, примериваясь, куда бы побольнее лягнуть. Кирилл присел на ближайшую корягу, помолчал, словно сомневаясь в правильности своего решения, но продолжил:
- Я не Кирилл, это всего лишь его внешность, срисованная с твоей памяти и... скажем так - возмужавшая за семь лет. Твой друг погиб в автокатастрофе спустя месяц после того, как ты переехала.
Рита с удивлением осознала, что ей стало легче дышать. Пусть друга больше нет, зато он остался им. Только вот боль от потери никуда не делась, она осела в глубине души. Противник бил по самым больным местам, выбивая уверенную в себе ведьму из привычной колеи.
- Но как?.. - говорить дальше было трудно, комок горечи застрял в горле у девушки и она просто повела рукой вокруг лица.
- Артефакт, дорогуша. Побрякушка, сродни той, что висит у тебя на шее. Мне было не просто всё это провернуть, - усмехнулся парень.
- Зачем тебе это? - с нотками раздражения в голосе спросила Рита, которой уже изрядно надоел этот тип.
- Чтобы стать стихийником. Двумя стихиями я уже владею, остались лишь те, что у твоей подружки. Ведь намного проще забрать их у одного человека, чем у двух, к тому же пришлось бы проводить два ритуала. А я пока не настолько силен, - в его голосе скользила горечь. - Ты выступишь в роли проводника силы. Артефакт Силы Стихий будет готов к ритуалу спустя десять минут с того момента, как он оказался на твоей прелестной шейке, - и парень широко улыбнулся, предвкушая предстоящее событие.
На Риту огромной волной накатила паника. Что с ними будет? И зачем этому психу понадобился Рома? Чёрноволосая ведьма невольно посмотрела в его сторону. Парень всё также бессознательно валялся у дерева, пришпиленный к нему ледяной стрелой.
- Нет, он для ритуала не понадобится. Но паренек хорошо помог, ведь ты подумала, что всё из-за него и устроила бойню, - противник зло ухмыльнулся. - Истощёнными после боя, вас оказалось легко убрать. Кстати, можешь даже не пытаться меня атаковать. Артефакт даёт только один шанс, дабы устранить врага, и ты его уже использовала.
Паника захлестнула с большей силой. Отчаяние накрыло огромной волной. В груди клокотала бессильная ярость.
Во всем виновата она! В том, что не защитила Алёну, в том, что атаковала Рому. А теперь и она сама, и её друзья погибнут. На этот счёт у ведьмы не было сомнений.
Но неужели ничего нельзя предпринять? Мысли беспрерывно проносились в голове, но ни одна не была по-настоящему полезной.
Рита с ужасом почувствовала, что ожерелье становится теплее. Что это значит? Что остались считанные секунды до... До чего?! Чего ей следует ожидать?..
Страх захлестнул сознание ведьмы. В глубине души бессильно клокотала ярость, а Сила, та самая, которая уберегла бы в любой другой ситуации, беспомощно металась, не в состоянии помочь своей хозяйке.
Девушка ощутила, что артефакт нагрелся ещё больше, почти обжигая кожу, а драгоценные камни стали излучать слабое свечение.
Неожиданно нахлынула волна острой боли. Что-то мрачное и чуждое настойчиво лезло к источнику Силы. Рита не сдержала крик, когда её начало разрывать изнутри что-то, не подвластное ни единому живому существу. Всё тело пронзила адская боль, раздирая каждую клеточку, ломая и выкручивая кости, останавливая и вновь запуская кровообращение.
В глазах потемнело, голова пошла кругом и из-за гула в ушах, Рита едва уловимо расслышала фразу: "Итак, через минуту портал для силы будет готов".
Это что же получается, из неё делают портал?! Ведьма как-то отстраненно ощутила желание противостоять той мрачной Силе, разрывающей её на куски, расширяющей каналы под себя. Слабо потянувшись к маленькому колодцу пламени, затаившемуся в уголке души, до которого ещё не успело дотянуться страшное Нечто, девушка попыталась зачерпнуть горсть Силы и направить в сторону противника.
Мрачное Нечто, терзающее душу, с диким ревом принялось в два раза быстрее выполнять свою миссию, от чего виски девушки пронзило острой болью.
Неожиданно послышался громкий крик, но не её собственный, а псевдо-Кирилла. Чёрноволосая ведьма с огромным усилием приподняла налившиеся свинцовой тяжестью веки. Последнее, что увидела девушка - изящная чёрная пантера, метнувшаяся к парню. Мгновение, кажется длилось вечность и Рита с восхищением взирала на опасного хищника, вокруг лоснящейся шкуры которого пылал огненный ореол. Взгляд огненных глаз неумолимо устремлён на человека в плаще. Прыжок и... ведьма с волосами цвета бархатной ночи погрузилась во тьму.