Ведьма перевела взгляд на лешего, который неотрывно следил за ней, словно в любую минуту был готов броситься на защиту своего детища. Мысленно она хмыкнула – ожидать подвоха от той, кто горячо любит природу, весьма неразумно. Но, к счастью, лешаку это не было известно, а потому она – коварная огненная ведьма, пришедшая захомутать завидного жениха ради того, чтобы выжечь его драгоценные деревья. По крайней мере, именно так считал хозяин вышеупомянутого сокровища. Пока из их беседы «по душам» узнать довелось не многое. Много лет назад (если судить по продолжительности обычной человеческой жизни) пришёл к лешаку в лес израненный, злой и обиженный на весь мир мужчина. Полукровка. Стребовал с хозяина данных владений часть леса и налог в виде заячьих тушек. Сколько-то там в неделю, количество казалось не столь важным. Хотя то, что они должны были быть именно свеже-убитыми сбивало с толку. Если он действительно полуволк, то что мешало ему охотиться самому? Но леший горячо заверил, что мужик этот мог оборачиваться в зверя, хоть и сам хозяин леса этого не видел. Типа, он это чувствует. Ладно, допустим, что это правда. Почему сам не охотится? Но и тут нашлось логичное объяснение – договорились, что полукровка не будет покидать выделенный ему участок леса. А живность чувствует более сильного охотника, а потому сбегает с небольшой территории. Вот тут была небольшая несостыковочка – что мешало полуволку продолжить качать свои права дальше, раз уж умудрился отхапать у самого лешего (!) кусок леса. Да они же над своими владениями трясутся аки Кощей над златом! Рита нахмурилась, затем вновь обвела взглядом молодняк, выращенный стариком. Лешак до последнего препирался с прибывшим полукровкой, но когда тот показал свою вторую сущность – колдун огненной стихии, то его буквально пригвоздили к земле «искушающим» предложением – соглашайся, либо будешь повелителем пепелища. Естественно, лесной хозяин не мог допустить подобного, к тому же ему наглядно и очень быстро показали, что устроить подобное не составит труда.
Ведьма повернула голову к подруге, которая увлечённо лопала землянику. Лишь по нахмуренным бровям было понятно, что она тоже размышляет над услышанным. Прижать бы этого старого пня, да выведать местонахождение мужика, да вот только не спешил лешак раскрывать им все карты, всё тянул да мялся. А время неумолимо шло, на лес неторопливо опускались сумерки. И их троица сидит в когда-то выжженом лесу, в компании озабоченного лешего, который нет-нет, да и поглядывал на Алёну с интересом, то и дело натыкаясь на грозный прищур их друга полукровки. Лешак и не догадывался, что все грозные «подружки-ведьмы» стихии огня и воздуха сидели прямо перед ним в образе одной рыжеволосой умной ведьмочки. Зато он больше не позволял себе тянуть к ним свои корявые ручонки. Рита посмотрела на громадную мышь, удобно устроившуюся на коленях лесного царя. Её глазки с интересом разглядывали девчонок и с угрозой – оборотня. Леший с любовью почесал ей брюшко, а когда зверюшка ухватила его за палец и требовательно укусила – выудил откуда-то большую грушу. Узрев угощение, мышь юрко ухватила его тонкими лапками и уселась возле ближайшего дерева, спеша полакомиться.
- Хватит тянуть время, лесной хозяин. Тебе придётся нам рассказать всё, что ты знаешь о полукровке, хочешь ты того или нет, - хорошо поставленным голосом произнесла чёрноволосая девушка.
- Ну что вы, госпожа ведьма, - с того момента, как от неё начала исходить угроза, леший обращался к Рите только так. – Я вовсе не пытаюсь увиливать либо тянуть время. Наоборот, даже готов сотрудничать в вами, потому и рассказал то, что было известно. Поведал о том, на что способен этот дикарь.
- Но этого мало! – припечатала девушка и в глазах её вспыхнул огонь.
Леший побледнел, испуганно вжимая голову в плечи так, что показался его горб. Плошки болотно-зелёных глаз следили за каждым движением ведьмы, а когда на кончике пальца Рита нарочно выпустила язычок пламени, едва не вскочил - дёрнулся, но тут же посмотрел в глаза ведьме и выпалил:
- Мужчина, чёрноволосый, с бородой. Высокий, исхудавший, словно он этих зайцев свежеубиенных и не ест, а морит себя голодом. Почти всегда в разнообразных перстнях и амулетах. Молчаливый, страшный и опасный. Могу отвести к нему, но вход на его территорию открывается только ночью. Какие-то магические штучки. Я там особо часто не бываю, но обитает он в какой-то пещере, непонятно только откуда там взявшейся. А больше я ничего не знаю, честно!
Рита, услышав последние его слова, сощурила глаза, испытывающе глядя на лешака. Подобная фраза из уст лешего – полный бред, заведомо лишённый смысла. Он знал, ему было известно ещё много чего. Но глядя в его хитрые, горящие зеленью глаза, ведьма понимала – не расскажет. Всё, что хотел, он уже выложил, при том вряд ли без собственной выгоды с данной ситуации. Иначе чего бы ему потирать свои корявые ладошки, словно в предвкушении чего-то. Может, надеется, что они избавят его от нежеланного жильца, оккупировавшего часть владений? А ведь ведьма понятия не имела, как они пойдут на контакт с артефактором. Её переполняла уверенность в том, что полукровка, отжавший у лешего часть леса является именно тем, кого они разыскивают, но что им делать с этим знанием? Вряд ли он обрадуется их появлению, пригласит ко столу отведать «свежеубиенных» зайцев и любезно побеседует. Девушка издала тяжкий вздох, понимая насколько их троица влипла. И чем только думала Розалия, отправляя их на такое опасное задание? И даже Олег не наведался перед их уходом, чтобы сказать пару ободряющих фраз, либо же помочь советом. Тем не менее, она будто ощущала его, словно он постоянно присутствовал рядом с ней. Мысленно влепив себе подзатыльник, Рита прикусила губу от досады. «О чём ты сейчас думаешь, ведьма?». Стыдно было признать, но она вела себя так, как героиня какого-то фильма, где влюблённые девушки в самый напряженный и опасный момент отвлекают героя поцелуем, забирая тем самым бесценное время. «Сосредоточься на задании!». Подумать легче, чем сделать, но Рита попыталась. Леший следил за ней, ожидая, когда она примет решение. Ведьму не покидало ощущение, что во всём этом кроется какой-то подвох. Но так как выбор был до несправедливости скуден, ей осталось лишь произнести:
- Веди, лесной царь! – немного помедлив, девушка угрожающе добавила: - И попробуй только устроить нам подлянку. Я обещаю, что ты получишь по заслугам. Я тебя даже в образе неупокоенной души достану, хоть из под земли, хоть из многовекового дуба.
Леший сделал вид, что оскорбился, и принялся отчаянно кивать. Затем повёл троицу к интересующему их месту, с удовлетворением отмечая про себя, что сумерки превращаются во тьму. Как раз пока дойдут, будет непроглядная темень. Он усмехнулся в бороду. Всё же, хоть какая-то выгода с этого дикаря. В тот злополучный день он стребовал и с полукровки и кое-что для себя. Нечто очень ценное. Обещание, что тот расправится с любой проблемой, которая посягнет на его лес. Но только ночью. И только на своей территории.