Ни капли не смутившись, он скинул башмак с одной ноги, и, балансируя на другой, как заправский акробат, поднял со стола кувшин, после чего наполнил пиалу водой. Поставил кувшин на место, а затем с той же грацией начал быстро собирать посуду, ловко подхватывая её ногой и составляя на поднос.
Джэсок, открыв рот, мотал головой из стороны в сторону как болванчик, наблюдая с какой скоростью и точностью мужчина опустошил стол. А ведь он даже ни разу не пошатнулся!
Управившись, владелец снова надел башмак, и как ни в чем не бывало, торжествующе уставился на парня:
– Что скажете? Удивил?
Джэ от души рассмеялся:
– Я сражен наповал!.. Но я имел в виду десерт.
Мужчина тут же перешел на деловой тон:
– Как насчет нашего фирменного? «Золотой город»? Этот десерт состоит из…
– Стоп-стоп! – остановил его Джэсок. – Не надо уточнять, из чего он сделан. Сюрпризы я тоже люблю!
Хозяин поклонился и развернулся с подносом к лестнице.
«Удивительный виртуоз! Интересно, что творится у него на кухне? – глядя на удаляющегося мужчину, продолжил посмеиваться Джэсок. – Тремя конечностями обслуживать клиентов намного быстрее, но явно не проще…»
В ожидании десерта Джэ с непринужденным видом расположился в кресле, сохраняя при этом импозантность, которая не оставляла сомнений в его высоком статусе. Он прошелся взглядом по ближайшим домам; прохожим, снующим взад-вперед; ребятне, что затеяла дуэль на палках, будто на мечах…
И обратил внимание на море.
Вода в бухте под лучами клонившегося к западу солнца, переливалась такой гаммой красок, что завораживала. В то же время здания, склоны и скалы начали окрашиваться в желтоватые оттенки, создавая иллюзию города из песка.
– Волшебно! – выдохнул Джэсок на это великолепие.
Ему пришла в голову мысль, что кондитер явно вдохновился таким вот видом для создания десерта, и уже не терпелось его попробовать.
Море спокойно раскинулось до туманного горизонта и тихо шелестело своими прозрачными волнами. Многочисленные маленькие рыбацкие суденышки стояли на причале после долгого трудового дня и по-приятельски бились бортами друг о друга в унисон неторопливой воде.
Вдалеке из-за мыса показался красивый корабль. Даже на таком расстоянии можно было судить, что он просто огромный! Джэсок подался вперед и, как зачарованный, всматривался в судно, неотрывно наблюдая за белыми парусами. Он никогда не видел ничего подобного…
Корабль очень быстро скрылся из вида, а Джэ еще некоторое время не мог прийти в себя от увиденного. Казалось, что кроме него эту красоту никто не замечает, а крикливый рынок поглощает всю романтичность обстановки и перетягивает внимание на себя.
Торговые ряды выстроились вдоль древней крепостной стены, местами осыпавшейся, а местами и вовсе разрушенной. Вид древнего строения невольно напомнил Джэсоку те печальные периоды истории, изучением которых они с братом занимались с самого детства и которые вызывали у него живейший интерес.
+ + +
Около пятисот лет назад, «в период кровавой Луны», город Норут представлял собой укрепленную крепостную линию для защиты северных границ от нападений неприятеля с суши, и восточных границ от атак вражеского флота с моря. В те давние времена велись самые кровопролитные бои за верховное главенство над Пятью Империями. Конфликты случались практически каждый год. Союзники становились лютыми врагами, а враги объединялись во временные шаткие союзы против бывших единомышленников. Никто никому не доверял. Каждый из пяти правителей пытался получить власть над остальными империями. А символом власти и бесспорным его атрибутом был золотой Магический Жезл, которым могли управлять только маги, достигшие пятого уровня. В то время все пять правителей имели нужный уровень Магии, и никто из них не желал отдавать власть соперникам.
Магический Жезл постоянно переходил из рук в руки (его периодически воровали, подкупая приближенных императоров). Ведь Жезл нельзя спрятать – он обязательно должен быть на виду для поддержания и восполнения своей Магической Силы.
Во-первых, Жезл поглощает Энергию четырех Стихий; во-вторых, Энергию Солнца и Луны; и в-третьих, человеческую Энергию - чем больше людей фокусируется на Артефакте, тем большей силой он обладает.
Жезл способен не только убить, но и влиять на волю человека и даже управлять армией мертвецов. Однако, в своде нерушимых правил, принятых еще в давние мирные времена Союзом Пяти Государств, запрещается использовать темную Магию, к коей относится и управление зомби, и некромантия во всех ее проявлениях.