Полезная информация, да и какая-либо еще, на этом закончилась.
Джэсока с Сунсиком послали посетить дома пропавших людей, опросить родственников. Остальные отправились обследовать лес.
+ + +
Джэсок с Сунсиком быстро обошли все дворы. Ничего подозрительного там обнаружено не было. Единственное, что объединяло случайные жертвы – в тот день все эти люди пошли в лес к озеру за лотосами. Скорее всего, это и было местом расправы.
Парни вышли из последнего ханока, и направились в сторону леса, чтобы присоединиться к остальным.
Джэсок опустил взгляд на мальчугана, который тряс его за рукав:
– Сонбэ-ним! А вы Маги?
– Да, малыш. И мы еще учимся, – ответил Джэсок, присаживаясь на корточки перед малышом. – Ты что-то хотел?
– Вы пришли найти мою тетю?
– И твою тетю, и остальных жителей тоже. Скучаешь по ней?
– Очень! Она должна была принести мне вкусных ягод, но ничего не дала…
Парни переглянулись:
– А давно ты ее видел?
– Вчера я бегал в лес. Только вы маме не говорите, она не разрешала, а я хотел встретить тетю, вот и ослушался.
– И что ты там видел?
– Тетя шла между деревьями, лохматая, в грязной одежде, с черными глазами, и меня совсем не видела и не слышала. А я звал, звал… Но потом к ней пришли два аджосси в черных масках. Я испугался и убежал домой…
Джэсок выпрямился и посмотрел на Сунсика, уловив в его взгляде те же сомнения, что и у него.
«Люди пропали три дня назад, как мог мальчик встретить одну из жертв вчера?»
– Это точно было вчера? – уточнил Чон у ребенка. – Ты ничего не путаешь?
Тот энергично замотал головой.
– Спасибо тебе, – ласково погладил по голове мальчика Джэсок. – Беги домой. И без разрешения не ходи в лес! Мама будет волноваться!
+ + +
Парни поспешили в лес к остальным.
Тропинка привела их к небольшому озеру, окруженному плакучими ивами. Гладь воды была покрыта зеленым ковром восковых листьев, а красивые нежно-розовые цветы лотосов как будто парили. Лепестки переливались перламутром, а капли воды на них сверкали, словно драгоценными камнями.
Поклонение этому древнему цветку объясняется связью лотоса почти со всеми Стихиями: в земле находится его корневище, в воде – стебель, в воздухе – листья, к солнцу (олицетворению огня) обращены цветы.
Жители деревни ухаживали за озером, берегли цветы – не срывали их сверх меры. Но, в то же время, приходилось регулировать численность лотосов, чтобы пруд не превратился в болото, собирая цветки для продажи, а корневища – для приготовления вкуснейших лепешек.
Дощатый настил на воде у берега выступал в роли причала. К нему канатами были привязаны небольшие лодочки, на которых собирали лотосы. Хансок осматривал одну из таких лодок, в то время как остальные маги разбрелись по берегу в поисках улик.
К вновь прибывшим подошел О Ёнсу с коллегой, и парни рассказали о результатах осмотра домов пострадавших. Когда Сунсик передал рассказ мальчика, преподаватели обменялись тревожными взглядами, окинув беспокойным взором окрестности озера, и велели всем студентам собраться.
– Как вы думаете, профессор, кто бы это мог быть? – с волнением спросил Джэсок.
– Nemo omnia potest scire [32], – только и ответил тот.
О своих подозрениях учителя пока не распространялись.
Все собрались для обмена находками. Из обнаруженных улик были лишь сорванные засохшие цветки лотоса, брошенные в спешке (или за ненадобностью). И в одной из лодок был найден платок, вероятно принадлежавший одной из жертв.
Дольше находиться в лесу не было необходимости, и маги отправились в обратный путь…
+ + +
В Академию возвращались в тишине. Погрузившись в задумчивость, каждый размышлял о происшествии. Лишь преподаватели тихо переговаривались между собой, иногда поглядывая на студентов.
После того как лошади были размещены в стойле, все разошлись, так и не произнеся ни слова.
Джэсок отправился в свое излюбленное уединенное место. Он долго всматривался в деревушку, которую хотел посетить совсем при других обстоятельствах. И думал, думал…
Он явственно ощущал, что происходит нечто неладное, что-то меняется, что-то должно случиться. Странные и необъяснимые события разворачивались вокруг. Как же узнать больше? Как получить полное представление о происходящем? Как увидеть ситуацию со всех сторон?
Из-за мрачных мыслей все теперь казалось ему подозрительным.