— Не хочу тебя расстраивать, Рик, но мы в пещере. Подводной. И я не знаю, из чего она состоит, но это точно не камень, — спустил сестру с небес на землю Глеб.
— Это волшебство, — прошептала она, все еще находясь под впечатлением.
— Все, выползай из прострации. Нам еще Макса искать надо, хотя я теперь даже не представляю, где он…
Его тяжелые раздумья прервал непонятный хлюпающий звук, разрушивший всю сказочную атмосферу пещеры.
— Что за хрень?! — недоуменно пробормотал Глеб и подпрыгнул на месте от крика своей сестры.
— Мамочки! Это же Максим! — взвизгнула Эрика, в ступоре глядя на весьма странную картину: из воды высунулась шея ватарниаля, заканчивающаяся головой, которая с большим усердием и огромной скоростью облизывала заледеневшую статую, когда-то называвшуюся просто Максом. — А ватарниаль хочет его съесть!
Глеб на такой вердикт удивленно захлопал глазами и расхохотался.
— Рик, да он с него лед слизывает! Посмотри в эти глаза, я никого добрей в жизни не видел, — со смехом проговорил он, указывая на миртранского ихтиозавра, и стал рыться в рюкзаке. — Найди что-нибудь, что можно поджечь, нужно быстрее его разморозить, а то для обладателя силы Огня это, наверное, самая страшная пытка — заледенеть.
Пока брат с сестрой разводили огонь, ледяная корка на их лидере заметно уменьшилась и стала не толще пяти миллиметров. Когда огонь разгорелся довольно сильно, кожа Максима начала медленно приобретать красноватый мерцающий оттенок. Эрика посмотрела на ватарниаля и, чтобы привлечь его внимание, погладила по темно-голубой мокрой шее.
— Миленький, отойди, отплыви подальше, сейчас наш друг будет устраивать фейерверк.
Вряд ли ватарниаль понял каждое ее слово, но суть уловить смог и, моргнув большими черными глазами, будто в знак согласия, скрылся под водой. Оставшиеся двое Защитников отползли подальше и закрыли лица руками, спасаясь от ледяных осколков, которые разлетелись по пещере спустя мгновение. Еще позже раздался судорожный вдох и не вполне цензурная речь. Эрика убрала ладони от лица и, увидев у Максима довольно опасную рану, молниеносным движением вытряхнула из рюкзака все его содержимое в поисках нужных медикаментов и бинтов.
— Глеб, я пока перевяжу рану и попробую остановить кровотечение, а ты выращивай быстрее свои лианы, не то путешествие мы будем продолжать уже вдвоем. Ужас, столько крови, — тараторила девушка, трясущимися руками обрабатывая рану. — Как ты себя чувствуешь?
— Мы вообще где? — вместо ответа спросил Максим.
— В подводной пещере, нас спас ватарниаль, — улыбнулась Эрика. Словно услышав, что о нем говорят, ватарниаль высунул морду и положил ее на светящийся пол пещеры, с интересом наблюдая за происходящим. — Это те стрелы тебя достали, и ты покрылся льдом.
— А я думаю, почему так холодно. Странное у них оружие, — прохрипел Макс, глядя в изумительной красоты потолок.
— По-моему, в самый раз для убийства пловцов: они покрываются толстым слоем льда в синтезе с боевой магией и идут на дно, к тому же, вода ледяная, вряд ли в ней что-то растает. И еще у меня чертовски радостная новость: не знаю, из чего сделана эта пещера, но я ее не чувствую и исцелить Макса не могу. Стеклянная она, что ли! — крикнул Глеб и в сердцах врезал по своду пещеры, за которой будто находился открытый космос.
— Тише! — шикнула на него сестра. — Вдруг они неподалеку? И мы даже не знаем, где находимся. Я закончила, — оповестила она парней. — Вот, выпей это, ты уснешь, но регенерация значительно ускорится. — Эрика протянула Максиму бутылку и, дождавшись, пока он уснет, пробормотала:
— Поздравляю, благодаря тебе — ну и чуть-чуть мне — мы раскрыли себя, на нас напали, и теперь неизвестно, что делать дальше.
Глеб невесело усмехнулся и прислонился спиной к прохладной стене. Им снова оставалось лишь ждать, пока лидер придет в себя. Эрика собрала все вещи обратно в рюкзак и, положив его под голову, улеглась. Напротив ее лица моментально нарисовалась мокрая морда с добрыми черными глазами.
— Спасибо тебе большое, ты спас нам жизни. Если бы ты еще в Горную Долину нас доставил, было бы просто здорово.
Вымотанная долгим заплывом в ледяной воде, обстрелом и экстренной операцией, девушка вскоре уснула, окруженная мягким светом тысячи огней.
Максим проснулся практически одновременно с Глебом и, стараясь не делать неосторожных движений, посмотрел на приобретенное ранение: от него остался только небольшой красный шрам. Повернув голову, парень увидел смотрящего на него ватарниаля. В нечеловеческих глазах читались вполне человеческие эмоции.