— Спасибо, — негромко проговорил Макс, протянув ладонь, которую тут же лизнул речной обитатель.
— Проснулся? Как себя чувствуешь? — нейтральным тоном поинтересовался Глеб без капли беспокойства или раздражения в голосе.
— Как после очередного восстания из мертвых.
— Отлично, потому что нужно двигаться дальше. Рик, — позвал он сестру, дотронувшись до ее плеча.
— Уже не сплю, — отозвалась та. — Вопрос на повестке… эм, не знаю, какое сейчас время суток. В общем, как до Долины будем добираться? — спросила она, пристально глядя на Максима. Он сел и плеснул в лицо водой, стряхивая остатки сна. В этот момент ватарниаль застучал ластом по полу пещеры, призывая всех к вниманию. Друзья удивленно на него посмотрели.
— Ты что-то хочешь… сказать? — неуверенно спросила девушка после некоторой паузы. Речное существо направило на нее взгляд мудрых глаз и хлопнуло ластом несколько раз, потом повернуло голову в другую сторону и вдобавок совсем по-человечески махнуло ластом, мол, поплыли уже.
— Ты зовешь нас куда-то? — догадался Глеб.
— В Горную Долину? — случайно вырвалось у Эрики, но ватарниаль захлопал ластом еще сильнее.
— По-моему, это означает «да», — с сомнением проговорил Максим. — К тому же, у нас нет пока других вариантов дальнейшего движения, а ему можно доверить свои жизни. — Он небрежно махнул рукой, и водяные оболочки моментально возникли вокруг друзей.
— Когда ты успел натренироваться? — неприятно удивился друг. — Во сне?
— Не знаю, это непроизвольно получилось, — хмуро ответил лидер и резко зажмурил глаза, но остальные все же успели заметить его разноцветные радужки. — Ну, мы готовы, — сказал он, повернувшись к ватарниалю. Тот развернулся, опустил голову под воду и выставил спину с небольшими плавниками, больше похожими на шипы. Это было явным приглашением поплавать. Друзья забрались на скользкую широкую спину, и ватарниаль скрылся под водой. Как только он отплыл, свет в пещере погас, делая ее невидимой в черной глубине реки.
Каменистый пляж был абсолютно пуст, освещаемый лучами заходящего Церона. Легкие волны накатывали на гладкие камни, создавая иллюзию шепота. Казалось, что нарушить эту умиротворенную атмосферу будет кощунством, но Защитникам Миртрана верхом на ватарниале не оставалось другого выбора.
Речной обитатель бесшумно выплыл на поверхность и почти у самого берега помог друзьям осторожно спуститься вниз. Тишина вокруг была настолько неестественной, что произвести хоть какой-то шум становилось попросту страшно. Ребята шепотом поблагодарили ватарниаля, и тот уплыл, скрывшись под водой так быстро и беззвучно, словно являлся ее неотъемлемой частью. Отойдя от воды на несколько метров, Защитники в нерешительности замерли.
По их левую руку, совсем недалеко, начинались (ну или заканчивались) горы, которые простирались вдоль кромки воды многие километры, потом мостом нависали над рекой и переходили на нейтральную территорию. С правой стороны каменистый пляж переходил в заросли грязно-розовых кустарников и деревьев с вкраплениями темно-серого. Впереди пляж сменялся иссушенной травой, которая не позволяла оставаться незамеченными. Одиночно растущие деревья тоже не могли справиться с этой задачей. Примерно в километре от пляжа можно было разглядеть темные точки невысоких домов. Все остальное скрывал горизонт.
— Итак, мы в Горной Долине, — шепотом проговорил Максим.
— Интересно, мы должны были почувствовать что-то? Чужой воздух, магию, гордость за проделанный шаг? Я вот вообще ничего не ощущаю, — призналась Эрика, и ее брат едва заметно ухмыльнулся.
— Аналогично. И, честно говоря, после этой полосы препятствий под названием «Попасть в Горную Долину» я забыл, зачем нам это вообще надо. Не напомните?
— Найти секретное оружие врагов и уничтожить. И выжить самим.
— И что из этих двух задач легче? — уточнила девушка.
— Да обе — раз плюнуть, — обнадеживающе ответил Глеб и огляделся еще раз. — Думаю, нам нужно идти вдоль тех зарослей, чтобы не попасться на глаза сразу же.
Лидер задумчиво посмотрел в сторону, указываемую Глебом, затем перевел взгляд на противоположный берег.
— По-моему, тоннель как раз и начинается где-то в этих дебрях. Я не горю желанием нарваться на Воинов.
— Но других способов перемещаться по Долине нет, везде ж открытое пространство! — воскликнул повелитель Земли, на что Эрика усмехнулась.
— Не паникуй раньше времени. Я предлагаю другой вариант: слиться с местным населением. Если на нейтральной территории у нас и были какие-нибудь преимущества, то здесь мы в явном минусе.