— Что? — переспросил Макс. — Рик, убери эти шлемы, — недовольно прошипел он, повернувшись к девушке.
— Макс, я не слышу, — ответила она, разведя руками. Лидер хлопнул себя по лбу и изобразил, будто снимает шлем. Эрика состроила гримасу, выглядевшую зловеще в лунном свете, и повиновалась. Из глаз мгновенно потекли слезы, причем не только у нее.
— Лучше бы шли без этих шлемов на голове, так хотя бы принюхались уже, — сполоснув лицо водой, просипел Максим. — А то каждый раз все хуже.
— Но, на самом деле, чем дальше, тем хуже. На краю леса, оказывается, вонь была так себе, по сравнению с этой, — хрипло возразила девушка. — Я же чувствую, что состав воздуха другой.
— Я что сказать-то хотел, — вмешался Глеб. — Воины недалеко стоят, а мы тут предсмертными фразами обмениваемся. Так что держите магию наготове. Макс… Не переусердствуй.
Чтобы не вдыхать лишний раз омерзительный воздух, Максим оставил совет друга без комментариев. Закрыв лица капюшонами, руками и всем, чем возможно, друзья уменьшили себе поле обзора, поэтому не сразу заметили, что стали пробираться между кустарников, а не деревьев. А когда поняли это и увидели, что находится впереди, больше не смогли пошевелиться.
На берегу, небольшом каменистом участке, лежал убитый и растерзанный ватарниаль. Его шея была неестественно повернута, тело оказалось где-то разрезано, где-то проткнуто, отовсюду торчали огромные трубки, по которым вытекала кровь, черная с легким мерцанием. В глубине поляны стоял большой агрегат, в который и закачивалась кровь. Убитое существо оказалось тем самым источником невыносимой вони.
Эрика едва успела отвернуться, и ее тут же вырвало. Брат подскочил к ней, а Максим, борясь с приступами тошноты, осматривал все вокруг. Неожиданно из-за большой туши ватарниаля выбежали два Воина в подобии респираторных масок. Макс сбил врагов с ног небольшой огненной волной. Глеб отвлекся от помощи сестре и, увидев врагов, повалил их во второй раз, послав по земле небольшую волну. Из-за ватарниаля выбежал третий Воин, за что получил арбалетную стрелу в плечо. Эрика оказалась права: врагов было только трое, для выкачивания крови из убитого животного больше людей и не понадобилось. Когда все трое уже лежали в полуживом состоянии, парни задумчиво склонились над ними, а чуть позже подошла Эрика, все еще шокированная и дрожащая.
— Хорошо, что они в масках, у них не было возможности громко кричать, — сказал Максим, пнув одного из вражеских Воинов. — Нам нужно снять с них одежду.
— А их куда денем? — спросил Глеб. — Не оставлять же здесь, наверняка скоро придут другие Воины, чтобы забрать… кровь.
— Закопаем, — хмуро ответил Макс.
— Что?! — взвизгнула Эрика, и ее крик легким эхом разлетелся по лесу.
— Тихо! — зашипел лидер, сверкнув красными глазами. — Глеб прав, оставлять их, пока кто-нибудь не найдет, нельзя. Враги поймут, что среди них есть три самозванца.
— Но ведь они живые!..
— Ну давай убьем и закопаем! — не выдержал Максим. — А ты что предлагаешь?
— Я не знаю, — растерянно пробормотала девушка, обхватив себя трясущимися руками.
— Ну вот, а я знаю.
— Макс, как-то это… Мы же не убийцы! — Глеб встал на сторону сестры.
— Мы на войне, этого мало? К тому же… — не договорив, парень замолчал и посмотрел в сторону реки. Брат с сестрой повернули головы и увидели две слабо мерцающие морды, едва показывающиеся из воды. Ватарниали смотрели на убитого сородича, не делая попыток приблизиться, но и не уплывали.
— Мне кажется, они чего-то ждут, — неуверенно проговорил Глеб.
— Я даже могу предположить, что именно, — ответил Максим и принялся стаскивать с неподвижных тел сначала маски, потом одежду. Эрика ринулась ему помогать, а Глеб никак не мог оторвать взгляд от неподвижных ватарниалей.
— Глеб, не желаешь помочь? — сквозь зубы процедил обладатель двух Стихий.
— Чего же они ждут? — никак не мог успокоиться парень, опустившись на корточки рядом с последним нераздетым Воином.
— Их, — коротко ответил Макс, указывая на врагов.
— В смысле… — начала Эрика и замялась, не зная, на кого смотреть: на Максима, вражеских Воинов или ватарниалей.
— Да, в тот самом смысле. Нам придется убить их в любом случае, разница только в способе. Поэтому, Эрика, не могла бы ты…
— Я не собираюсь в этом участвовать! — Голос девушки сорвался, не успев продержаться на высокой ноте и мгновения.
— Мы же не сдираем с них кожу и не танцуем на их костях! Мы делаем то, что должны. Ты отказываешься выполнять мои приказы? — прорычал командир, сделав шаг к Эрике и посмотрев на нее сверху вниз разноцветными глазами.