— Прекрати! — мой пронзительный крик разлетелся по всему опостылевшему тронному залу, разбившись о его стены. Краймиус дёрнулся, словно волна моей отчаянной мольбы была осязаемой, и опустил руку. Макс тут же задышал ровнее, чем немного отогнал мой страх за его жизнь, но насылать проклятия на Правителя больше пока не пытался.
— Отблагодаришь её за такое непродолжительное наказание позже, а пока помолчишь. Даже я, такой монстр, сволочь и негодяй, не позволяю себе так жутко выражаться в присутствии девушек. А сейчас вернёмся к тому, что я хотел сказать тебе, Немезида…
— Не называй меня так! — рявкнула я, собрав на этот рык последние крупицы сил, но вместо грозного он вышел жалобным и сиплым. Вспомнив о том, что всего несколько минут назад решила не впадать в истерику и не унижаться перед Краймом, мысленно надавала себе пощёчин и велела собраться. Черт, я даже не могу сдержать такое простое обещание, маленькая психопатка.
— А в прошлый раз тебе явно нравилось, когда я называл тебя по имени, — удивленно пожав плечами, но не скрывая ехидной улыбки, ответил парень. Уронив взгляд на его губы, я скривилась и подавила приступ подкатывающей тошноты. Господи, как я могла, как я могла?..
— Под твоим гипнозом мне что угодно могло понравиться, — парировала я, шаг за шагом стараясь вернуть себе самообладание, потому что расклеиться сейчас было последним делом. Видимо, Крайму пришлось по душе, что я прихожу в себя и включаюсь в словесную баталию.
— Не нужно оправдывать своё естественное влечение ко мне каким-то неведанным гипнозом. Я знаю, что вполне в твоем вкусе, — с совершенно серьезным видом ответил Правитель, и я почувствовала, что приступ тошноты сейчас сменится безудержным нервным смехом. Вот это самооценка у человека! Хотя какая еще самооценка может быть у абсолютного ничтожества?
— Хранители увидели в моей ауре следы гипноза, похожего на приворот, так что, умоляю, не надо здесь разглагольствовать о своей неотразимости. Лучше, пока мы еще живы, скажи, зачем тебе был необходим переход моей силы к Максиму? — неожиданно для себя самой спросила я. Видимо, мозг вернул себе самообладание, забыв оповестить об этом меня, и теперь стремился получить как можно больше информации, чтобы наконец-то собрать мозаику, которая до сих пор никак не хотела складываться.
— Ну, сложно сказать… — Краймиус задумчиво почесал подбородок, усевшись поудобнее в своём деревянном кресле. — Мне было нужно, чтобы ваши Стихии и уровень владения ими поднялись на следующую ступень. И если ты смогла сделать это, разрушив наш тоннель, постройка которого, кстати, была очень долгой и дорогостоящей, то Огонь — стихия более непокорная, для поднятия её на новый уровень нужно было устроить просто невероятный пожар, что стало бы как-то проблематично. А потому Максим повышал свой уровень мастерства, сражаясь с Водой, заключенной в его же теле. Я понятно объясняю? — с видом заботливого учителя поинтересовался Правитель, и, что самое главное, это выглядело весьма искренне. Нет, сравнивая настоящего и поддельного Правителей, я ошиблась, назвав их одинаково фальшивыми. Если Польгерд просто раздражал своей чрезмерной наигранностью и не давал нам понять, когда он честен, а когда нет, то Крайм, наверное, навсегда останется закрытой на сто замков книгой. Оставляя Максима без воздуха и спрашивая, всё ли нам понятно, он не изображал злого или хорошего Правителя, он словно поворачивался к нам разными сторонами своей личности. Проклятый шизофреник.
— Но почему? — подала голос притихшая Эрика, не пытаясь скрыть изумление. — Зачем тебе были нужны наши возросшие силы? Что за нелепый мазохизм?
— Я азартен. Убить вас, обладающих такой мощью, гораздо интереснее, чем лишить жизни неумелых землян, угодивших в страшный параллельный мир.
— Ты не азартный, — так уверенно возразил Глеб, словно знал Краймиуса всю жизнь. — Этого нет ни в твоем взгляде, ни в интонации, ни в движениях. Ты спокоен, собран и расчётлив, и, сдается мне, такой ты не только сейчас. Следовательно, наши возросшие силы были необходимы тебе для чего-то другого.