- Отпуснете.
Усещам гласа като мълния. Отхвърлям хватката на Кал и скачам на крака, спринтирам към ръба на клетката. Преди да успея да се блъсна в страната й, решетките падат и инерцията, която съм набрала, ме отнася твърде надалече. Препъвам се, падам върху полузамръзналата трева, буксувам на колене. Някой ме ритва в лицето и ме просва в калта. Изстрелвам назъбена искра в посоката на нападателя, но той е твърде бърз. Вместо това едно дърво се разцепва на трески и се прекатурва с оглушителен пукот.
Коляното на силноръкия ме удря в гърба, приковава ме с такава сила, че ми изкарва въздуха от дробовете. Странни на допир пръсти, облечени в найлон, може би ръкавици, се сключват около гърлото ми. Дращя с нокти хватката му, пускам искри, но изглежда, че това не върши работа. Той ме повдига без никакво усилие, принуждава ме да се изправя с мъка на пръсти, за да не се задуша. Опитвам се да изпищя, но е безполезно. Паниката ме пробожда като нож и очите ми се разтварят широко, търсят изход от положението. Вместо това виждам само приятелите си, все още ограничени от клетката, напразно дърпащи решетките.
Металът отново изскърцва пронизително, извива се и се къдри, всяка пръчка на решетките се превръща в свой собствен затвор. През едното си насинено око гледам как метални змии се сключват около Кал, Килорн и другите, оковават китките, глезените и вратовете им. Дори Брий, едър като мечка, няма как да се защити срещу извиващите се пръчки. Камерън се бори възможно най-упорито, заглушава магнитроните един след друг. Но те са твърде мношбройни. Когато един пада, друг заема мястото му. Единствено Кал може да се съпротивлява истински, прогаря всяка решетка, която се приближи. Но той току-що падна от небето. В най-добрия случай е объркан, а от порезна рана над окото му тече кръв. Една пръчка от решетката го удря по тила и го просва в безсъзнание. Клепачите му потрепват и аз го призовавам със силата на волята си да се свести. Вместо това сребърните лиани се увиват около него, затягат се с всяка изминала секунда. Онази на гърлото му е най-ужасната от всички, впива се дълбоко - достатъчно, за да го удуши.
- Спри! - изричам задавено, обръщайки се към гласа. Сега се боря със собствените си немощни мускули, опитвам се да разкъсам хватката на силноръкия по старомодния начин. Нищо не би могло да е по-безплодно. - Спри!
- Не си в позиция да се пазариш, Мер.
Мейвън е потаен, крие се в тъмнината, в своите сенки. Гледам как силуетът му се приближава, забелязвам короната с шипове на главата му. Когато пристъпва в светлината на звездите, за миг изпитвам тръпка на задоволоство. Лицето му не си пасва с уверения му провлечен говор. Под очите му има кръгове, подобни на синини, а тънък слой пот покрива челото му. Смъртта на майка му е взела своето.
Ръцете около гърлото ми разхлабват малко хватката си, позволяват ми да дишам. Но все още вися, пръстите на краката ми се хлъзгат в студена трева и ледена кал.
Няма пазарлък, няма замяна.
- Той е твой брат - казвам, без да си правя труда да помисля. Мейвън изобщо не го е грижа за това.
- И? - той повдига една тъмна вежда.
На земята Килорн се гърчи, бори се с оковите си. В отговор те се стягат и той ахва, хриптейки. До него клепачите на Кал изпърхват. Идва на себе си - и тогава Мейвън със сигурност ще го убие. Нямам време, абсолютно никакво време. Бих дала всичко да опазя живи тези двамата, всичко.
С една последна експлозия на гняв, страх и отчаяние се оставям да се отприщя. Убих Елара Мерандус. Би трябвало да мога да убия сина и войниците й. Но силноръкият е готов за мен и стиска. Ръкавиците му издържат, предпазват кожата му от мълниите ми, правят точно онова, за което са изработени. Ахвам, притисната от хватката му, опитвам се да се провикна към небето над нас. Но пред очите ми плуват петна, а в ушите ми пулсът ми тупти лениво. Той ще ме удуши, преди облаците да успеят да се съберат. А другите ще умрат с мен.
Ще направя всичко да го опазя жив. Да го задържа при мен. Да не бъда сама.
Мълнията ми никога не е изглеждала толкова слаба или унила. Искрите гаснат бавно като биенето на умиращо сърце.
- Имам нещо, което да разменя - прошепвам дрезгаво.
- О? - Мейвън прави още една стъпка. От присъствието му по кожата ми полазват тръпки. -Казвай.
Яката ми отново се разхлабва. Но силноръкият впива палец във вената на гърлото ми в жест на открита заплаха.
- Ще се бия с теб до последно - казвам. - Всички ще се бием и ще умрем, докато го правим. Може дори да те вземем с нас точно както майка ти.