Я чувствовал чужие взгляды. Их было слишком много. Меня разглядывали, будто я был вторым по значимости человеком после короля.
Знатные гости от безделья и ожидания обсуждали последние дворцовые сплетни, в которых не обошлось без упоминания «талисмана короля». В коридорах и смежных залах я уже слышал смех и чувствовал запах вина.
Мы достигли массивных распахнутых дверей тронного зала. Я шагнул внутрь. Величественный зал встретил меня многоголосым гулом. Высокие колонны украшали сегодня пурпурные и золотые полотна. Вдоль стен, в ряд, выстроились придворные, ближе к центру собралась знать, а в непосредственной близости к трону окружённые королевской стражей толпились рыцари, маги и призванные герои.
— Смотрите, это же талисман короля! — послышался высокий девичий голос.
На мгновение зал замер. Ко мне устремились взгляды всех присутствующих.
Кто-то даже ахнул, поражённый моим видом. Затем пошли аплодисменты, радостные возгласы, одобрительные выкрики. Меня встречали так, словно я уже совершил великий подвиг — хотя всё, что я сделал, — это позволил себя нарядить в этот нелепый, утяжелённый комплект.
Ко мне подбежала худенькая девочка в пышном бархатном платье, взволнованно протянула руки:
— Пожалуйста, прикоснитесь ко мне! Я хочу быть героем, как вы!
Я даже не успел ответить — один из стражников, сопровождающих меня, вышел вперёд и громко топнул ногой. Девочка вскрикнула и исчезла в толпе.
— Ну с детьми-то, зачем так? — буркнул я, покосившись на охранника.
Тот даже не посмотрел на меня.
Следом ко мне приблизился полноватый мужчина с багровым лицом и внушительным животом. Его одежда была увешана медалями, а дыхание пахло вином.
— О, великий герой! — с хрипловатым смешком воскликнул он, протягивая ко мне руки. — Поделитесь секретом удачи! Мне, хе-хе, не помешает!
Стражник слева среагировал ещё грубее, чем его сослуживец — оттолкнул мужчину плечом. Тот ахнул, едва не потерял равновесие и замахал руками; с трудом удерживался на ногах, после чего зло покосился на стражника и скрылся в толпе.
Последней подошла пожилая дама в ослепительно-белом платье, расшитом жемчугом. Она опустилась на колени, на расстоянии, сложив руки в мольбе:
— Одного взгляда, о, благословенный! Пусть ваша удача коснётся меня!
Мне было не жалко, я смотрел на неё с удивлением, потому что мне казалось, что в высшем обществе — и среди знати, и среди придворных — предрассудков должно быть гораздо меньше. А что будет, если со всей этой красивой легендой меня отправят в толпу обычных горожан или крестьян? С таким фанатичным отношением к «удаче» меня разорвут на части.
Женщина в жемчугах не осмелилась приблизиться, опасаясь стражи, её дрожащий голос слился с десятками других — люди выкрикивали просьбы, звали меня, надеялись на чудо.
Я не успел даже собраться с мыслями, как ко мне со стороны входа подошёл Аншрабат. Он слегка наклонил голову в почтительном, но формальном жесте и произнёс:
— Для лучших из лучших накрыт отдельный стол. Сначала выслушаем короля, а потом вас проводят в зал пиршества.
Затем он резко обернулся к толпе и громко, с нажимом прокричал:
— Отойдите от талисмана короля! Вы хотите разгневать Его Величество⁈
Воздух словно сгустился. Гул голосов оборвался. В мгновение ока ко мне потеряли всякий интерес, стоило только упомянуть короля.
Все взгляды обратились к трону — в ожидании королевского слова.
Король поднялся на помост. Он раскинул руки, словно желая обнять всех присутствующих, и заговорил медленно, нараспев, с присущей ему помпезностью:
— Досточтимые и благородные герои, сияющие звёзды нашего несокрушимого королевства! Ваше прибытие в эти священные чертоги есть не что иное, как знамение благосклонности Семерых!
Голос его разносился под сводами, отражаясь от мраморных колонн.
— Сегодня мы собрались здесь не просто для пира, но дабы воздать честь тем, кто, не дрогнув сердцем, избрал путь защиты нашей великой державы!
Он медленно обвёл зал взглядом.
— Пир сей откладывался не по прихоти, но, по необходимости. Ибо не все, кому выпала честь быть призванными, сразу осознали свой долг.
Толпа тревожно зашевелилась. В рядах гостей пробежал приглушённый шёпот, наполненный беспокойством.
— Но не переживайте, всё решено и все призванные герои ныне на стороне Малфорта! Теперь все герои знают, что мы на одной стороне, и если они будут служить мне, то никогда ни в чём не будут нуждаться. Служите королевству верно, и король отплатит вам добром!
Зал наполнился аплодисментами.