— Господин, примите это оружие, надеюсь, оно послужит вам в этой охоте так же верно, как и ваша удача.
В отличие от массивных луков, которые держали охотники, моё оружие выглядело скорее декоративным — слишком новым, слишком вычурным для настоящей охоты. Тем не менее я принял его, скрыв сомнение.
— А на кого охотимся? — спросил я вельможу, что уже собирался уходить.
Он задумчиво ответил:
— На всё, что крупнее белки. В королевских угодьях есть и лисы, и волки, и даже медведи. Это что касается зверей. Существа мифические заходят к нам редко.
— Мифические?
Вельможа не ответил, лишь вежливо кивнул мне и скрылся за стеной стражи.
Я с небольшим отрядом двинулся вперёд в сторону леса, окружённый стражниками, как кусок сахара, облепленный муравьями. В стороне мелькали гончие, подбадриваемые криками егерей, а другие охотники уже растворялись в зелени леса. Меня, как обычно, вели особняком от основных событий.
Какая мне охота? С таким присмотром только грибов насобирать смогу.
В один миг я ускорил шаг, внаглую обойдя стражу.
— Я из этого арбалета в вас должен стрелять или в зверей⁈
Озадаченные стражники пропустили вперёд, видимо, не ожидая от меня такого напора, но сами старались не отставать. Их обеспокоенные лица заметались в собственном строю, видимо, в поисках офицеров, которые дали бы дальнейшие указания. Но либо офицеры расслабились, либо сильно отстали. Я почувствовал чуть больше свободы.
Они шли уже сильно позади меня, гремя своими тяжёлыми доспехами, смотрел больше под ноги, стараясь не угодить ногой в нору и не споткнуться о корневища. Они создавали столько шума, что готов поклясться, добыча уже давно покинула окраины леса.
Про себя лишь усмехнулся с очередной нелепости. У короля столько вельмож, советников и слуг, но никто не догадался хотя бы снарядить моих «охранителей» подходящим обмундированием.
Двигаться становилось всё труднее. В лесу росло не так много кустарников, но под ногами всё чаще попадались торчащие корни, а света под густыми кронами становилось всё меньше.
Стражники начали отставать ещё больше, а я ускорился.
И в этот момент меня накрыло. Проснулось странное чувство внутри, будто меня настигло какое-то сезонное обострение. Я словно зверь, почувствовавший снятый поводок. Думать мне о чём-либо рациональном уже не хотелось.
Сердце застучало быстрее, будто я уже пустился наутёк, а тело само потянулось вперёд.
Обернулся и увидел, как стража неуклюже петляет между деревьев. Тупые увальни.
Я ускорил шаг, стремительно увеличивая разрыв. Очень скоро закованные в латы потерялись за моей спиной в чаще.
Позади раздались встревоженные голоса и крики.
А ноги уже сами несли меня вперёд. Я побежал: перескакивал через корни, лавировал между деревьями, проваливался в заросли кустов, вырывался вперёд, двигался быстро, ловко, гораздо увереннее, чем ещё несколько мгновений назад.
Когда шум позади затих, и осталось только моё дыхание, я усмехнулся и перешёл на бег рысцой.
Радоваться пришлось недолго.
В один миг земля ушла из-под ног. Я рухнул вниз, едва успев сгруппироваться, и с силой ударился о дно ямы. Из лёгких вышибло весь воздух, и я судорожно вдохнул, пересиливая боль.
Оглянувшись, увидел, что упал в ловушку для крупного зверья прямиком между заострённых кольев, скрытых ветками. Ещё бы чуть в сторону, и на этом моя жизнь могла закончится.
Повезло…
Сердце бешено колотилось, и я с трудом сдержался от того, чтобы не закричать и не начать звать кого-нибудь на помощь.
А что если это мой шанс и, то самое везение, которое приведёт меня к свободе?
Прислушался. Вдалеке раздавались голоса стражников и охотников, они звали меня.
У них наверняка есть следопыты, а собаки уж точно вмиг учуют мой запах… Стоит ли им в этом помогать? Не особо-то и хочется.
Конечно, моё обнаружение — дело времени. Мне просто захотелось побыть одному, на побег я и не рассчитывал.
А как найдут притворюсь, что потерял сознание. Что-нибудь наплету.
Время шло. Начинало холодать. Сидеть на месте не мог. Удивительно, что, судя по звуку, поисковые отряды иногда проходили очень близко, но никто так и не нашёл эту яму.
Я попытался вытащить кол, но не получилось. Начал прикидывать, как можно выбраться из ямы самостоятельно. Решил попробовать уцепиться за корни и поискать выступы, но перед этим немного размялся. Стоило разогреться перед тем, чтобы куда-то лезть. Разминке мешали всё те же деревянные колья, но хоть немного с этой задачей справился.