А вот ухватиться за что-либо не вышло. Корни были слишком тонкими, а стены рыхлыми. От нескольких попыток взобраться с опасливым взглядом на колья я даже запыхался. В голову пришла мысль, что всё же в рыхлой земле можно нарыть корни потолще или всё же стоит вернуться к выкапыванию кольев.
Снаружи вечерело. За это время шум поисков в округе стих, а я успел даже немного вздремнуть, лёг на уже имевшийся на дне настил из веток, рядом положил арбалет.
Мою дрёму оборвал хруст ветки сверху. Я остался лежать неподвижно, глаза закрыты, но внутри всё сжалось: кто-то подошёл совсем близко. Прямо к краю ямы. Ну вот и нашли.
Охота так себе, зато в прятки поиграл…
— Подъём, талисман удачи, — раздался сверху ленивый, насмешливый голос. — Не изображай спящего. Ты дышишь с таким же усердием, с каким собака грызёт кость. У нас, между прочим, редкая возможность поболтать без свидетелей.
Я резко перевернулся на спину, подхватил лежащий рядом арбалет, направил его на незнакомца. Убивать, конечно, никого не собирался, так, припугнуть.
Над ямой склонился карлик. Сын короля. Сам принц. Тот самый, обычно скучающий с несчастным лицом у трона отца. Сейчас он глядел на меня в сгущающихся сумерках со странной ухмылкой. Арбалет его совсем не пугал.
Глава 10
Ричард
— Опусти арбалет. Если, конечно, ты не решил прославиться как убийца единственного наследника престола, — лениво бросил он сверху, словно речь шла о лёгком неудобстве, а не направленном в его сторону смертоносном оружии.
Я хмыкнул, но арбалет всё же отложил.
— Вот и отлично. — Карлик одобрительно кивнул, устроившись поудобнее на краю ямы. — Позволь представиться. Я Ричард. Возможно, имя моё ты уже слышал во дворце. И хоть увидеть меня в толпе — задачка не из лёгких, но при дворе, увы, я всегда на виду.
— Самоирония — хорошее начало, — усмехнулся я. — И всё же, чего вы хотите от меня, господин принц?
— Обращение неверное. — Ричард цокнул и покачал головой. — Правильно говорить просто «принц» или «мой принц». Но тебе можно и на «ты». Я так понимаю, план побега не удался?
Да не было никакого плана. Тоже мне. На вопросы мои не отвечает… Пришёл позлорадствовать? Я это и сам могу. Важная особа, тоже мне. Появился бы здесь король и в кои-то веки заговори простым языком… Вот такому бы я точно удивился.
Вот на что я рассчитывал, когда пустился в бега, пожелав хоть на часик почувствовать уединение? На удачу? Как-то она ограниченно работает и непонятно. Ну хотя бы есть вероятность, что люди короля не будут считать, что я сделал это намеренно.
— Какой побег, мой принц? — лениво отозвался я со дна, устраиваясь поудобнее среди кольев. — Погнался за дичью и угодил в ловушку. Смерти избежал чудом.
— Сделаю вид, что поверил, — с ядовитой вежливостью сказал принц. — Наивность в тебе почти трогательна. Почти.
— Мне не выбраться, позовите кого-нибудь на помощь, — тяжело вздохнув, попросил я.
— О, мы до этого дойдём. — Он поджал губы, усмехнулся. — Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за беглеца? А я, признаться, не горю желанием числиться тем, кто нашёл этого беглеца. Так что пойду, дам нагоняй вельможам и страже, а как они выдвинуться на новый круг ты зови их на помощь. Но для начала… Мы с тобой поговорим.
— Похоже, тебе это больше нужно, раз уж подсовываешь мне в хлеб записки, — дерзко заметил я, наконец перейдя на дозволенное «ты».
— Зависит от того, насколько ты ценишь свою свободу, — мягко сказал он и улыбнулся — так, будто не только свобода, но и моя жизнь сейчас полностью зависела от него.
— Лучше объяснить и попроще, — бросил я, показывая лишь скепсис.
— Степан, мой будущий друг, — начал он, склонив голову набок. — Мы с тобой, как ни странно, на одной стороне. Поверь, я редко трачу слова и время на безнадёжных.
— Правда? — я хмыкнул. — А часто ли ты заглядываешь в ямы с пафосными заявлениями?
— О, поверь, это далеко не самое худшее место, где мне доводилось произносить речи. — Он усмехнулся, провёл рукой по земляному краю ямы. — Я наблюдал за тобой. У тебя всё написано на лице.
— И что же?
— Тебе не по вкусу золотая клетка. Привилегии тебя не прельщают. Роль питомца на шёлковых подушках — не твоя. Ты хочешь большего. И, по правде говоря, твои характеристики это только подтверждают. Конечно, ты всё ещё далёк от уровня гения. Но и совсем дураком тебя не назовёшь.
Я прищурился.
— Так у тебя для меня есть предложение?
— Не просто предложение, — принц театрально развёл руками. — Добрая воля. Союз. Партнёрство между умным посланником фортуны и… скажем так, недооценённым наследником трона.