Анне пришлось выслушать даже мои причитания на тему нулевого уровня, хотя здесь я уже понял, что перебарщиваю и становлюсь похожим на ребёнка, которому матушка так и не купила понравившуюся сладость с полки.
Девушка слушала внимательно, затем внезапно пересела со стула ко мне на кровать, прижалась боком и опустила голову на плечо. Это было неожиданно и… приятно. Я не знал, как поступить.
В прошлой жизни у меня были девушки и не мало, но сейчас из-за всех переживаний, вороха мыслей и действительно искренних порывов я впал в ступор.
Собравшись с мыслями лишь спустя минуту, я приобнял её за талию, почувствовал приятное тепло, исходящее от неё, понял, что она мне нравится, но мы всё равно ещё мало знакомы.
— Спасибо, — вполголоса сказал я, поблагодарив за некоторое утешение и за то, что она меня выслушала.
А потом она ушла, и я почувствовал, как сильно мне хочется спать.
Глава 11
Королевская интерлюдия
Король любил свой кабинет.
Тронный зал был хорош для представлений. В нём, перед золочёным троном, отобранные из народа преклонялись перед Мантикором Пятым, жаловались, просили, воздавали хвалу — разумеется, небескорыстно, надеясь на милость.
Раз в месяц он решал приземлённые проблемы своих подданных. Многие приезжали из далёких уголков королевства, но нередко приходили и столичные жители. В такие дни даже знатные особы, неспособные по иным причинам достучаться до монарха, опускались на колени перед ним в присутствии простолюдинов.
Простолюдины, обычно, выпрашивали деньги, еду, привилегии, защиты для себя и близких. Некоторые, напротив, просили кары для врагов.
В тронном зале также вершился суд. Хоть в королевстве и были назначены судьи, Мантикор оставался верховным арбитром и рассматривал самые громкие дела. Например, в прошлом месяце крестьянин, подцепивший странную болезнь, оборачивался в чудовище — прямоходящую злобную псину с острыми когтями. Обычный мужик сожрал почти всю деревню. Его привезли в железной клетке, и даже королевская стража, видавшая немало, смотрела на него с ужасом.
Мантикор Пятый приговорил оборотня к смерти. А королевский палач без тени страха нашпиговал зверя копьями, не выпуская из клетки. Казнь, конечно, состоялась не в тронном зале, а на площади перед народом. Люди в большинстве своём любят смотреть на жестокость, пока та не касается их самих.
И всё же самые важные решения принимались не в тронном зале, а в кабинете — тайном месте, о котором не знали даже многие приближённые. Все думали, что король лишь восседает на троне, раздавая милости и приговоры. Они ошибались.
Мантикор обожал свой кабинет.
Просторное помещение в тёмных тонах: чёрные стены, изумрудный потолок, массивные люстры из чёрного металла, поглощающего свет. Никакой позолоты — блеск раздражал, отвлекал. Выросший среди вычурной роскоши, Мантикор давно испытывал к ней лишь неприятие. Вычурность приходилось терпеть исключительно из-за своего статуса.
За его рабочим местом раскинулся огромный каменный стеллаж. Сквозь идеально прозрачное, неразрушимое стекло проглядывали полки, уставленные книгами. Каждая дверца запиралась на замки столь сложные, что даже самый искусный вор предпочёл бы не тратить на них время. Коллекция была ценна, но её содержание предназначалось лишь для королевских глаз.
Посреди комнаты возвышался тяжёлый стол из отполированного чёрного камня с белыми прожилками. Столешница была почти пуста — только изящная чернильница в форме когтистого крыла и стальное перо с рукояткой, напоминающей кинжал. Король любил металл, холодное оружие и искусную работу мастеров. С мечом он управлялся не хуже, чем со словом.
На стенах висели древние карты, испещрённые протоязычными символами, и загадочные чертежи — его собственные, непонятные никому, кроме него.
В этом кабинете рождались победы, прорабатывались тактики и стратегии. Здесь создавалось будущее королевства.
Но мир жесток: чем активнее действуешь, тем сильнее сопротивление. Мантикор знал это лучше других.
В дверь постучали. За ней раздался знакомый голос:
— Мой король, позвольте.
— Итир? Входи.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл сутулый маг преклонного возраста. Лицо усталое, глаза, будто покрытые мутной плёнкой. Он покорно поклонился и подошёл к столу.
Мантикор знал его с детства. Верный маг служил ещё его отцу и никогда не давал повода усомниться в преданности. Старый пёс, умный, знающий, посвящённый в тайны. Один из лучших артефакторов и ритуалистов королевства.