Наш отряд состоял из дюжины всадников, включая меня и молодого мага в синем балахоне с жезлом на поясе. Маг скрывал своё лицо под капюшоном и выглядел чересчур таинственно, хотя рядом с ним держался и рыцарь, также решивший накинуть капюшон. Всё это не добавляло мне надежд на что-то хорошее.
Впереди скакал «старший рыцарь» — мужчина в клёпаной броне. Он даже не смотрел в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы объяснять планы. За мной ехали остальные. А в самом конце колонны двигалась небольшая повозка с клеткой, запряжённая парой лошадей. Клетка выглядела массивной, на прутьях виднелись следы засохшей крови. Красной крови. Значит, держали в ней не демона.
Мы покинули столицу и вскоре оказались среди полей. Крестьяне уже работали, склонившись над землёй. Они обрабатывали грядки мотыгами, тянули бороны, запряжённые быками. Ветер доносил запах свежей земли и сена, а где-то дальше за редким перелеском перекликались пастушьи рожки. Всё казалось таким мирным, будто и не было войны, демонов и заговоров.
Вскоре на горизонте показался лес. Высокие деревья с тёмной, плотной кроной выглядели совсем не так, как в королевских угодьях. Их чаща манила загадочностью, мне хотелось побродить там, хотя бы на краю.
Мы остановились.
Старший рыцарь спешился и подошёл ко мне, жестом приглашая последовать его примеру.
— Господин, я должен ввести вас в курс дела, пока мы в безопасной зоне, — произнёс он. — Меня зовут Атис. Я главный в этом отряде… после вас.
На вид ему было лет сорок. Смуглая кожа, тёмные волнистые волосы средней длины, которые он явно не любил мыть. Но если он опытный и суровый воин, лёгкая неряшливость в нынешнее время простительна.
— Что мне нужно знать, Атис? — спросил я, слезая с лошади.
— Пройдёмте.
Он жестом пригласил меня к повозке. Я всё ещё не понимал, что происходит. Его короткая фраза напомнила мне полицейских из прошлой жизни. Конечно, проблем с законом у меня не было, но ассоциации всё равно неприятные.
Мы вместе взобрались на повозку. Атис достал ключ, висевший у него на поясе, и со скрипом распахнул дверцу клетки. Затем протянул руку, будто приглашая меня войти.
— И что я должен тут увидеть? — спросил я, нахмурившись, хотя неприятный холодок уже пополз по спине.
Мне вдруг захотелось сбежать и ринуться в поля. Прочь от этой клетки. В голове всё складывалось как простейшая арифметическая задачка, но поверить было трудно.
Я резко шагнул назад, но в тот же миг за моей спиной мелькнула тень.
Резкий толчок — и вот я уже лечу вперёд, в открытую дверцу клетки. Громкий лязг — щелчок защёлки.
— Эй! Вы что творите⁈ — крикнул я, подскакивая на ноги. Кровь на полу клетки ещё не до конца засохла, и я с отвращением понял, что испачкался в ней.
У повозки стояли двое. Атис, скрестив руки на груди, смотрел на меня строго и осуждающе. Хмурил брови, словно я провинился перед ним в чём-то.
А вот второй…
Из-под капюшона походного плаща выглянул Артур. Лучший герой короля ухмыльнулся так, словно мечтал загнать меня в клетку с самого нашего знакомства.
Глава 13
Палладин
Атис молчал, его взгляд был высокомерным. Артур и вовсе не скрывал злорадства. Я смотрел на них через ржавые прутья. Хотелось врезать обоим, не меньше.
Слегка трясло от внезапного выброса адреналина, злость нарастала внутри. Меня снова использовали как пешку и без причины загнали в клетку — это злило больше всего. Я нашёл в себе силы справиться с эмоциями.
— Выпускайте меня, — мой голос прозвучал твёрдо, без истерики и надрыва. — Сейчас же.
Артур криво усмехнулся и прищурился, словно изучая меня как занятное, но совершенно безобидное насекомое.
— Это требование, талисман? — спросил Артур вкрадчиво, словно растягивая свою усмешку.
Меня передёрнуло от этого прозвища, как никогда прежде.
Я взглянул на него холодно, пристально.
— Я этого не забуду, — мой голос оставался ровным.
Артур едва заметно качнул головой, словно оценивая мои слова. Ухмылка на его лице осталась прежней, но в глазах мелькнул лёгкий интерес — не тревога, но что-то близкое к ней.
— Даже как? — протянул он. — Забавно… Редко слышу в свой адрес угрозы, даже скрытые. А хочешь знать, почему ты в клетке?
Я не отвёл взгляда, но промолчал ожидая.
— По приказу короля, — Артур говорил неторопливо, с издёвкой. — Легенда героя удачи… подходит к концу. Ты славно пожил во дворце, пока мы изучали, как работает твоя удача. Его Величество решил, что пора переходить к полевым испытаниям. А меня назначил… ну, исследователем и надзирателем. Уж прости, ничего личного.