— Артур!
— Убей эту тварь!
— Давай!
Я наблюдал за ним с изумлением. Вот что значит «стальные яйца». И ведь он будто был уверен, что победит…
Артур подскочил к гигантскому коронованному демону, ловко ухватился за выступ на броне, не выпуская копья, взобрался на массивный наруч. Чудовище попыталось скинуть того, как надоедливую блоху, но, приподняв локоть, совершило роковую ошибку.
Будто с удобного помоста копейщик сиганул на лицо врагу и с яростью вонзил копьё в уцелевший глаз.
Вожак взревел снова. Массивная рука метнулась к лицу, чтобы прихлопнуть вредителя, но копейщик отпустил застрявшее в глазнице оружие и полетел вниз; зацепился за верхний край демонической кирасы; выхватил кинжал и полоснул чудовище по горлу.
Чёрная жижа полилась рекой, едва не задевая Артура, который поспешно слезал вниз. Всего за каких-то три движения он спустился на пол, затем попятился в сторону, с ехидной улыбкой, наблюдая за агонией чудища.
Вожак зашатался. Его движения выглядели всё более неуклюжими. Маги выкрикивали заклинания всё громче, будто истощая последние свои резервы маны. Магические удары стихийные и световые сыпались на демона, не давая ему прийти в себя.
Младшие демоны будто уже поняли, к чему всё идёт, и пустились в бега, некоторые даже умудрялись проламывать стены, а некоторые растворялись в чёрном дыму.
Вожак попытался поднять руку, но тело больше не слушалось его. Он рухнул на колени с грохотом, от которого ещё раз содрогнулся пол, каменные плиты треснули. Из раны на шее следом за чёрной жижей повалил чёрный дым, окутывая всё вокруг.
Я почувствовал, как у меня подкашиваются ноги. Сел на пол, не сводя глаз с огромной фигуры. Гигантский демон исчезал. Его тело растворялось в дыму. Рёв стихал, превращаясь в глухой ропот, пока наконец всё не замолкло.
Люди победили.
Вожак демонов пал.
Но вместе с облегчением пришло другое чувство — осознание, что я и сам принял участие в этой битве. Взгляды некоторых людей, воинов и даже магов устремились в мою сторону.
— Ты это видел⁈ — чей-то голос вывел меня из ступора.
Я повернул голову — один из магов, совсем молодой, почти мой ровесник. Он шагнул ко мне и схватил за плечо.
— Ты сделал это! Ты дал нам шанс!
— Это он? — кто-то пробормотал в отдалении.
— Он навёл баллисту и выстрелил! Я видел своими глазами!
— Герой! — раздался крик, и его подхватили другие.
Я вздрогнул. Это слово эхом прокатилось по залу.
— Герой!
— Вы наши спасители! Ты и Артур!
Громкие голоса резали слух. Я не собирался брать на себя чужие и незаслуженные лавры.
Надо бы сказать, что я просто запутался в верёвках, что-то потянул, и баллиста выстрелила. Не хватало мне ещё лишнего внимания в таком жестоком мире.
Вокруг собиралась толпа уцелевших. Ещё один из магов — пожилой мужчина — остановился передо мной и слегка поклонился.
— Мы все в долгу перед тобой, — произнёс он торжественно. — Без твоей смелости мы бы не смогли победить.
— Это была случайность! — громко произнёс я. — Там просто баллиста стояла, а я упал…
Никто не хотел меня слушать.
— Ты спас нас всех, — продолжал маг. В его голосе звучала настойчивость. — Ты и другие призванные явились по нашему призыву в самый страшный момент. И спасли нас!
Люди улыбались и собирались вокруг, кто-то пытался пожать мне руку, похлопать по плечу.
— Спасибо тебе! — выкрикнула девушка-воин с растрёпанными светлыми волосами. — Да хранят тебя Семеро!
Её лицо было покрыто сажей, но она улыбалась так искренне, что я почувствовал себя немного лучше.
— Всех героев будет чествовать сам король! — снова послышался голос пожилого мага. — Вас ждёт тёплый приём, награда и дары!
Я навострил уши. Награда и дары? Вот так быстро и просто?
А ведь в детстве я мечтал о подобном — попасть в сказочный магический мир и стать там героем. Тогда я ещё не знал о многих «прелестях жизни». Путь героя, увы, всегда мрачен и полон разочарований.
Если это мой новый мир, хотелось бы, чтобы впереди была лишь мирная жизнь с лёгкой долей авантюризма и минимум переживаний.
Глава 2
Мантикор V
Нас, мирных и призванных, вывели на улицу. На просторной, немного поросшей травой площади, толпились напуганные люди и только что прибывшее подкрепление: кавалерия, повозки, украшенные красными стягами. Прибыло откуда-то ещё несколько десятков облачённых в доспехи воителей.
Из разговоров местных, я понял, что «король демонов» вовсе не погиб и все растворившиеся в чёрном дыму демоны попросту сбежали. По-настоящему мёртвых тварей, чьи пованивающие трупы остались на полу огромных зал, было не так уж и много.