Артур поднял руку, подавая сигнал к остановке. Большая часть рыцарей и даже маг спешились, настороженно осмотрелись. Пока Атис, Артур и маг неспешно шли к остову повозки, остальные, обнажив мечи, без всяких команд встали вдоль дороги.
Подойдя к повозке, троица изучила выжженную землю — трава и кусты превратились в пепел, на приличной площади вокруг остова остался чёрный шлейф. Даже мне из клетки было понятно — повозку подожгли или взорвали мощной магией.
Чуть дальше в поле, за выжженным кругом, лежало нечто… крупное, искорёженное. Труп лошади, а может, и не только лошади — невозможно было разобрать в этой обугленной массе.
Артур кивнул магу. Маг скинул капюшон и обошёл место происшествия, его лицо выглядело напряжённым и задумчивым.
— Мастер Элиас, что скажете? — нетерпеливо спросил Артур.
Маг провёл рукой над пепелищем. Воздух над землёй замерцал, словно нагретый, и на мгновение показались едва уловимые, дрожащие тени и маленькие вспышки неестественного света. Мастер Элиас сосредоточился, его глаза закрылись, губы беззвучно шевельнулись. Через мгновение он резко отпрянул, побледнел и прижал руку к груди.
— Демоны, — выдохнул он сквозь зубы, его голос был напряжён и полон отвращения. — Они были здесь. Похоже, что низшие, но много. И это произошло утром.
— Низшие? — Артур усмехнулся. — Перебьём без проблем.
— Будьте настороже, командир, — добавил Мастер Элиас, глядя на выжженную землю. — Они выглядят тупыми и безмозглыми, но ими всё равно управляет нечто разумное.
— Конечно, — ухмыльнувшись, согласился Артур. — Их король носит доспехи и владеет магией — это ли не признак разума. Атис, смотрим по сторонам, твари могут быть где-то рядом.
Когда они вернулись на дорогу, Атис обвёл взглядом своих людей и обратился к ним:
— Артур приказал быть всем настороже. Не теряйте бдительность.
— Поняли, — лениво отозвался один из рыцарей.
— Да, хорошо. Дальше едем уже?
Рыцари быстро вернулись по коням, моя передвижная тюрьма тронулась с места, оставляя позади место трагедии, зловещий запах гари и чего-то ещё, что, видимо, чувствовал только маг.
Мы не проехали и километра, как воздух изменился, словно загустел. Лошади тревожно фыркали, мотали головами, рвались с поводьев. Вдоль дороги начали появляться сгустки чёрного дыма. Они дрожали в воздухе, как миражи над раскалённой землёй, но двигались слишком плавно, слишком упорядоченно.
Запахло гарью и серой. Сквозь дым начали проступать тени. Большие. Рогатые. Глаза пылают огнём.
Демоны.
Их было много. Вдвое больше, чем рыцарей.
Воздух разорвал пронзительный вой, перекрыв мерный топот копыт и гул голосов. Рыцари разом стихли. Некоторые лошади в панике вставали на дыбы — двое всадников упали, не удержавшись в седле.
— Встать в строй! — взревел Артур, но было уже поздно.
Демоны обрушились на отряд, словно лавина. Не знаю, что подразумевал Элиас под «низшими демонами», но по взволнованному лицу Артура я понял, что дела наши плохи — хуже, чем ожидал верный герой короля.
Первым пал Атис.
Один из демонов бросился вперёд с нечеловеческой скоростью. Схватил старшего рыцаря за горло и поднял над землёй, легко, словно куклу. Атис хрипел, судорожно дёргал ногами в воздухе, пытался высвободиться.
Демон разорвал его пополам с неприятным хрустом. Кровь хлынула фонтаном, окрасила землю багрянцем.
Началась резня.
Я стоял в клетке, вцепившись в железные прутья, оцепеневший, беспомощный, бесполезный. Сердце колотилось, словно хотело вырваться наружу, холодный пот стекал по спине.
Демоны ринулись в бой. Из клубов чёрного дыма выныривали чудовища — рогатые, с когтями, как крючья. Они обрушились на строй рыцарей, опрокидывали лошадей, крушили щиты. Копья разлетались в щепки, мечи со скрежетом скользили по их тёмной коже, оставляя едва заметные порезы.
Первые секунды боя были ужасны. Один из рыцарей метнулся к моей клетке, но не успел — из дыма вырвался демон и с яростным рёвом вонзил когти в его грудь. Звериная ухмылка, клыки, и вот уже меч рыцаря вырван, его же руками протянут к горлу — человеческая голова упала в пыль и прокатилась по дороге.
Мой возничий, рыцарь, что правил повозкой, тоже бросился в бой. Он ударил первым — в грудь одной из тварей, под рёбра, с силой. Демон взвыл, но тут же рядом с возничим появился другой — сбил рыцаря с ног, когтями вспорол доспех. Возничий захрипел, упал, захлёбываясь кровью.
Из центра колонны раздался громкий выкрик. В голосе — сила, как удар молота. Над дорогой вспыхнула вспышка, и я увидел Элиаса.