— Получается, маги короля, которые призвали меня сюда, сильнее тебя? — ехидно заметил я.
Пламя в камине дрогнуло, словно от внезапного ветра. Сталрок заговорил строже:
— Не сравнивай. Безумцы хотели подчинить себе этот мир, но лишь искалечили его. Король и придворные маги использовали обходные пути, грубые, нестабильные… Они чуть не разорвали мир на куски. Я бы никогда так не поступил. Всё, что они сделали — привели вас сюда через вашу смерть и всколыхнули ту грань, которой нельзя касаться грязными неумелыми руками. Ещё один такой ритуал и неизвестно, что станет с нашим миром…
— Да, одни демоны чего стоят. Думаешь, это тоже вина короля?
— Возможно.
— А ещё… Ты упомянул про смерть призванных. Хочешь сказать, что я умер из-за ритуала призыва, который начали в другом мире?
— Да.
Сердце сжалось на миг. Этот Сталрок мог меня обмануть, но многое указывало на его правоту — собственный опыт. Если уж я всегда был таким везунчиком, тогда отчего просто упал замертво в комнате общежития?
Вот и ещё один повод получить силу и надрать задницу этому Мантикору. Обратить его же артефакт против него самого.
— Ладно… — протянул я, устало глядя в пляшущий огонь. — А что мне будет с этого всего? Бесплатная комната в руинах и миска похлёбки?
— Не только, — отозвался Сталрок мягко, почти с усмешкой. —
Мы можем возродить мой храм. И после — распространить моё имя по всем землям. Каждый храм станет и моим домом, и твоим. Каждое селение, где зазвучит моё имя, примет и тебя. Ты обретёшь силу, не крохи, не подачки… Я поделюсь с тобой щедро.
Он замолчал на мгновение, а потом добавил с неожиданным вниманием:
— Твоё кольцо…
Я поднял руку. Сердце тревожно ёкнуло.
— Да? Кольцо… Что ты про него можешь сказать?
— Я вижу в нём выдающийся артефакт, — ответил он с явным восхищением. — Истинный пик мастерства человеческих магов. В отличие от варварского ритуала призыва, здесь они проявили настоящее искусство. Кольцо можно усовершенствовать — если ты согласишься.
— Чтобы залезть мне в голову, — процедил я, — тебе разрешение не понадобилось.
— С того момента, как ты его надел, — тихо сказал Сталрок, — кольцо связало тебя с собой. Эту связь разорвать можно лишь вместе с твоей жизнью. И не вини меня за то, что я видел твою душу. Я лишь смотрел. Не касался.
Я тяжело вздохнул, глядя на кольцо на пальце.
— И что ты предлагаешь?
— Возможность стать уникальным. Возможность изменить правила игры. И не один раз.
Я скрестил руки на груди, всё ещё не решаясь довериться.
— И здесь мне тоже нужно поверить на слово?
Ответа не последовало. Вместо этого кольцо на пальце накалилось и зажгло кожу.
— А-а-а! — я вскрикнул, схватившись за руку, но боль прошла так же быстро, как и дала о себе знать.
Перед глазами всплыло системное сообщение:
Внешняя сущность Сталрок пытается установить связь.
Предоставить частичный доступ?
Это позволит открыть специальные пути развития и получить уникальные навыки. Отказ возможен. Влияние обратимо.
Подтвердить / Отказаться.
Я просидел больше минуты, тупо глядя на всплывшее сообщение. Сердце билось учащённо, а сонливость, казавшаяся всепоглощающей, отступила без следа.
Вот он — выбор. Или шаг в неизвестное, или остаться в болоте тяжёлого превозмогания и выживания. Но… отказаться от такого шанса? Не могу.
— Ладно, — буркнул я. — Посмотрим, на что ты способен.
Я мысленно нажал «Подтвердить».
— Посмотрим, на что мы способны, — тихо поправил Сталрок, и его голос прозвучал странно обнадёживающе.
Перед глазами всплыло новое сообщение:
Сталрок предлагает вам выбрать два из четырёх навыков:
Сокрытие — ваша сила и параметры больше не видны при сканировании.
Теневой меч и щит — призываемое оружие, формируемое из вашей воли и теневой силы сущности Сталрока.
Теневой лук — призываемое оружие, формируемое из вашей воли и теневой силы сущности Сталрока.
Теневая завеса — вы можете скрываться во тьме: призывайте днём чёрную завесу, а ночью договаривайтесь с тенями. Черпает энергию из вашего тела.
Я удивлённо вскинул бровь.
— То есть… вот так просто? Нужно выбрать два? Почему именно эти?
— Заглянув в твою память, — откликнулся Сталрок с лёгким эхом, — я понял, что этому миру угрожает сейчас, и что тебе может пригодиться. Два навыка, чтобы постоять за себя, и два навыка, чтобы скрыть свою силу и себя самого от посторонних глаз.