— Ну, демоны так демоны, — пожал я плечами. — Я могу пойти разведать, посмотреть, что там. Без глупостей. Просто узнаю, что происходит, и сразу назад. Разве это не лучше, чем сидеть в неведении и гадать?
Староста Милл посмотрел на меня задумчиво.
— Это могло бы… сработать, — пробормотал он наконец. — Только аккуратней будь. Велика беда, если вляпаешься — сгинешь там же.
— Не волнуйтесь, — отозвался я с лёгкой улыбкой. — Мне в жизни часто везёт. Беда невелика, вы меня особо и не знаете.
— Молод ты ещё, — проворчал он, качая головой. — Это ты не знаешь, о чём говоришь. Ты хоть представляешь, что это за твари? Ростом они как три моих дома, если столбиком поставить. Огнём пыхают изо рта. Две башки, по рогу на каждой, и протыкают ими любого, кто не их уродливого вида. А женщин и детей… сразу не трогают. Оставляют на обед.
— Ну это уже, простите, чепуха, — сказал я, покачав головой, и отодвинул в сторону опустевшую миску. — Рост, да, бывает разный. Некоторые чуть выше нас, другие и вправду как великаны. Чтобы они огнём дышали — тоже неправда. Голова одна. Все с рогами, но уж точно они не используют их как оружие. Непрактично это. А вот когти — да, опасные. Сила у них жуткая, человека без брони разорвут одним махом. Женщин, мужчин, детей — не разбирают. Питаются? Вряд ли. Они же, по сути, не совсем живые. Существа иного порядка. Эм… Вроде бы это называется теневым существом.
Староста Милл слушал меня с немного приоткрытым ртом и, кажется, пока не понимал, стоит ли мне верить.
— Так ты уже сталкивался с этими тварями?
— И не раз. У них даже король есть. Носит доспех, меч, корону. Это кое-что говорит о них, не так ли? Уровень организации, даже некой культуры. Они не тупые звери, как многим кажется.
— И ты жив до сих пор? Вот же насколько интересна жизнь паломника… Хотя говоришь ты больно складно, будто и правда знаешь толк в демонах, — всё же с недоверием проговорил Милл.
— В реальности всё не так, вот я о чём.
— То есть ты готов пойти на разведку в Ланше… если я пущу тебя переночевать?
— Готов, — кивнул я, глядя ему прямо в глаза. — Со мной удача и помощь Сталрока. Можете не переживать.
— Сталрока?.. — переспросил он, приподняв бровь. — Чай, набожный ты, смотрю. А я о таком боге и не слыхивал.
— Расскажу при случае. История у него интересная, — ответил я спокойно, не вдаваясь в подробности — сам ещё не напридумывал, хотя, может, просто спрошу у самого Сталрока.
Милл фыркнул, провёл ладонью по щетине.
— А если ты просто сбежишь? Сгинешь в неизвестности — и я не узнаю, был ты в Ланше или ноги просто унёс? Может, и вовсе дальше по тракту пойдёшь, по своим… паломническим делам?
— Вы ничего не теряете, — произнёс я спокойно и пожал плечами. — Ночь под крышей, и всё. Если я обманщик, то уйду, отняв у вас немного времени и пищи. А если не вру — так вы узнаете о судьбе ваших родных и соседей. Узнаете, что там случилось. Кто ещё согласится пойти?
Староста помолчал, стиснув зубы. Взгляд стал твёрже.
— Допустим. Только ты мне тогда одну точную услугу окажи, — сказал он, опершись на стол. — Найдёшь там, в Ланше, что-то — вещь любую, что скажет: «да, был человек в Ланше». Хоть тряпку, хоть клеймо принеси. А если повезёт, поищи мою сестру. Инку. Она там живёт. Может, выжила. Может, прячется где… Надеюсь, она жива.
— Я постараюсь.
Он отвёл взгляд и добавил тише:
— Я попробую достучаться до наших господ. Завтра податные приедут из города, может, хоть с вестями… а может, хоть с ушами.
— Хороший план, — кивнул я. — И, да… помощь из столицы — дело нужное. Особенно если с воинами.
Я выдержал паузу, сделал вид, будто вспоминаю что-то, и спросил, стараясь говорить непринуждённо:
— Кстати, не проезжали ли здесь недавно королевские солдаты? Или рыцари? Из ближних гарнизонов, может?
Милл посмотрел на меня с прищуром, насторожённо.
— А чего это ты интересуешься?
— Просто… любопытно, где они все. Пока деревни бедствуют от демонов.
— Хм. Ну, солдаты проезжают. Чаще вон по тракту, туда-сюда, с обозами. Но к нам почти не заходят, разве что воды набрать. На еду не позарятся — и на том спасибо. На фронте ведь сложнее, и демонов там больше. А рыцари… — он покачал головой, глядя в стену. — Семеро знают, сколько лет я их не видел. Всё думаю, как они эти железные скорлупы на себе таскают?
Я лишь кивнул, делая вид, что просто принял к сведению.
Но внутри зашевелилось беспокойство. Значит, отряд Артура здесь ещё не был… А может, просто проскользнули мимо. Или… рыщут где-то неподалёку, в лесах, в поисках утерянного талисмана короля.