Тракт в сторону Ланше пустовал. Не попадались даже солдаты и случайные повозки, да и дорога выглядела хуже. Судя по всему, этот путь соединял Камнеброд и Ланше и не был промежуточным между более важными точками на карте.
Мне стало хорошо от такого одиночества, но и тревожно. Местами пустота казалась неестественной, и я будто в попытках успокоения прислушивался к звукам природы. Как назло, ни пения птиц, ни жужжания насекомых или хотя бы дуновения ветра в листве прилегающих деревьев. Я надеялся, что всё это лишь стечение обстоятельств и штиль, а не признак чего-то мрачного в приближающейся деревушке.
А ещё размышлял о том, как хорошо было бы обзавестись транспортным средством. Выбор невелик: лошадь или экипаж, запряжённый лошадью. Для одинокого странника лучше лошади ничего нет, но нужны были знания: чем кормить, как ухаживать, пределы выносливости и в общей сложности все нюансы, которые продлили бы наш союз. К тому же лошади, наверняка, стоили больших денег, так что пока я мог только мечтать.
Темп старался не сбавлять. Два раза устраивал привал, на котором и отведал припасы Милла — очень вкусно, расходовал экономно. Там же после перекуса призывал теневой меч и щит, пытался потренироваться, но совершенно не понимал, с чего начать. Понятное дело, что щит для защиты, меч для ударов, но меня до сих пор смущал до неудобного лёгкий вес призывного оружия. Да и то, что меч со щитом просто проходили сквозь любую материю, как-то не вдохновляло.
То есть всё, что мне оставалось — это поверить Сталроку, когда надо будет биться с демонами. По сути, поверить в него?
Вот же хитрый жук, наверняка, и здесь он получит частичку веры, причём уже напрямую от меня. Вот чего он точно не дождётся, так это молитв на его идолы. Я попросту не смогу. Это же как играть в игру, которую сам и создал. Когда знаешь, как всё устроено — становится неинтересно. Да и зачем мне молиться, если я могу говорить напрямую. По идее…
Надо бы вернуться в те руины. Ориентиры я запомнил: от деревни Камнеброд обратным путём в лес, в сторону Ривы, благо лесов там немного и все примечательны.
К вечеру на горизонте показались первые признаки Ланше. Мрачные признаки… Это были почерневшие остовы зданий, чёрные скелеты. Лишь по краям, ближе к лесу, виднелись более-менее целые домишки. Домов совсем немного, деревня маленькая. Деревня позажиточнее Ривы, но точно меньше Камнеброда. По большей части дома здесь стояли из срубов, и лишь пара саманных, выделяющихся соломенными крышами и плоской фактурой. Остальное сгорело.
Сердце сжалось при виде этого зрелища. Наверное, прошедший дождь потушил пожар и не дал распространиться ему на окраины.
Чем ближе я подходил, тем яснее становилась картина разрушения. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что в Ланше побывали демоны.
Главным сейчас было другое: как подойти незаметно и понять, остались ли там ещё эти твари.
Меня пронзила мысль о той засаде, которую я застал в ржавой клетке. Демоны набросились на рыцарей посреди дороги, вынырнули из своего дымного инвиза или телепортов… Что там у них на самом деле пока непонятно.
По идее, они могли устроить такую же засаду прямо сейчас, поджидая любого, кто осмелится приблизиться. А ещё даже Артур озвучивал догадки, что демоны как-то чуют врага на расстоянии, ощущают его присутствие. Как-то же они быстро переключились с Ривы на рыцарей?
Идти по открытому тракту казалось опасной затеей. Немного подумав, я всё же свернул с пыльной колеи, шагнул в высокую траву и пошёл так вдоль опушки леса, используя естественные укрытия.
Я добрался до окраин. Один из домов выглядел целым, не сгоревшим, хотя и заметно потрёпанным и, видимо, разгромленным внутри. Можно попробовать заглянуть и осмотреться.
Осторожно, стараясь не наступить на что-то скрипучее или хрупкое, я проскользнул внутрь. Обе двери в сени и в дом оказались распахнуты — недобрый знак. В проёме я замер и простоял так не меньше минуты, прислушиваясь к звукам вокруг — мёртвая тишина.
В доме царил беспорядок. Разбросанная утварь оказалась покрыта тонким слоем чёрной сажи и пыли, нанесённой с улицы.
Осмотреть быт через интерьер не успел, вдруг сквозь тишину услышал негромкие, приглушённые звуки. Разговоры. Откуда-то снизу. Из погреба.
Это точно были человеческие голоса.
Взгляд заметался по полу. В углу кухни я нашёл люк, опустился на колени рядом. Тяжёлая деревянная крышка, пыльная и грязная, поддалась легко. Я приподнял её ровно настолько, чтобы просунуть голову и заглянуть.