Из глубины пахнуло сыростью и затхлым воздухом. Тусклый, мерцающий свет лучины освещал небольшое пространство. В нём, прижавшись друг к другу, сидели люди. Чумазые, с лицами, искажёнными страхом и напряжением. Мужчина, женщина и двое детей — мальчик и девочка. Их глаза, широкие от ужаса, были устремлены на приоткрытый люк.
Мужчина и глава семьи, был сам по себе крепким, но сейчас от страха и усталости казался бессильным и съёжившимся. Его руки дрожали, обнимая жену и детей. Женщина тихо плакала, уткнувшись лицом в плечо мужа. Дети цеплялись за полы родительской одежды.
В погребе было кое-что странное. Стены земляные, как и положено обыкновенному погребу, но кое-где из них выступали глыбы белого камня — необработанного, грубого, но безошибочно узнаваемого по своей фактуре. Такой же камень я видел в руинах Сталрока. От этого зрелища по спине пробежал холодок.
Что связывало этот обычный деревенский погреб с древними руинами недобожка, с которым у меня сейчас, вообще-то, действующий договор?
Я приподнял крышку ещё, но ненамного, чтобы не испугать их сильнее. Тусклый свет проник в погреб, высветив бледные лица. Говорил я негромко, спокойно:
— Всё в порядке. Я пришёл помочь. Смотрите: я человек, не демон.
Мужчина вздрогнул, его взгляд стал чуть менее диким. Он тихо откашлялся, его голос звучал хрипло:
— Кто… кто ты такой? Как ты сюда?.. Они ещё тут. Прошу — уходи. Или лезь внутрь, но закрой крышку. Не зови беду.
Я коротко кивнул и без промедления спустился в погреб, плотно прикрыв люк над собой. Внизу пахло сырым деревом, пылью и страхом. Мужчина наблюдал за мной настороженно, но без вражды. Его глаза в полумраке блестели испугом и усталостью. Неподалёку от семьи на земле лежали лучины.
— Сколько вы уже здесь? У меня есть вода и немного еды… — начал я, но он перебил:
— У нас всё есть. Я пару раз выбирался в дом… — Он осёкся, сжал челюсть. — Моего брата… они убили. На моих глазах. Растерзали. Эти твари… их было с десяток, не меньше. Но я уверен: часть осталась.
— Сколько? Часть осталась? А остальные ушли?
Я говорил быстро, по делу — каждая крупица информации могла спасти нам всем жизнь.
— За две вылазки видел троих. Остальные, возможно, прячутся, выжидают, но мне кажется, что ушли. Есть и соседние деревни. Похоже, они не могут лезть в наши погреба — и потому стерегут нас. Мы здесь как в осаде, понимаешь?
Демоны и боятся подземелий… Ирония. Или, может, дело в этих камнях?
— Я вам помогу, — сказал я твёрдо, хотя внутри всё сжалось. Слишком многое зависело от меня. — Вы не слышали, есть кто-то ещё в живых? В других домах?
Мужчина покачал головой.
— Прошлой ночью крики были. Близко, совсем. Кто-то звал. У нас хоть припасы есть… А у остальных? Если кто и выжил, все сидят в погребах, молятся, чтобы их не нашли.
Я поднялся — выпрямиться в полный рост здесь проблематично — подошёл к выступу — глыбе камня в стене. Провёл по ней рукой. Тёплый… нет, просто не ледяной. Шепнул почти неслышно:
— Сталрок?
Тишина. Камень не ответил. Казался обычным, неподвижным. Мёртвым.
— Что такое Сталрок? — спросил мальчишка, взглянувший на меня из детского любопытства сквозь страх.
— Это… — Я искал, что ответить. — Это бог, веру в которого я несу людям. Он нам поможет. — Затем посмотрел на главу семьи. — А вы не знаете, откуда здесь эти камни?
— Всегда были, — ответил он прямо. — Наверное, руины какие-то. У нас это обычное дело. Мы вон когда поля некоторые вспахивали и не такое находили.
— Ладно, как станет безопаснее, я вам скажу, — произнёс я твёрдо и обвёл успокаивающим взглядом всё семейство.
Женщина посмотрела на меня — в её глазах вспыхнула тусклая, но живая надежда:
— Спасибо… кто бы вы ни были.
А вот её муж — смотрел иначе. Он снова кивнул, вежливо, по-мужски, но в его лице сквозило неверие. Ни в богов, ни в меня. Он просто держался из последних сил.
Я вылез наружу. Что ещё я мог им сказать? Чтобы сидели тихо и не высовывались? Они это прекрасно понимают лучше меня самого. Спустя более чем трое суток они в тяжёлом положении, а никто из «великих» героических героев короля, будь они неладны, так и не явились. И всё это в такой близости к столице… Позорище.
По идее, даже если демонов больше трёх, я мог бы использовать погреба как укрытия. Выбираться, наносить удар и исчезать обратно под землю. Партизанская война, на крайний случай. Хотя может быть идея и не очень…
Я не знал: могут ли они призвать подкрепление, действительно ли их осталось трое, и так ли надёжны эти погреба? Рисковать людьми позволить себе не мог, но и бездействовать тоже.