Так всё-таки огнедышащие демоны — это не просто слухи. Теперь понятно, откуда эти пепелища… И как я сразу не понял? Для меня пожар — это нечто ожидаемое при разгромах населённых пунктов, где полно горящих материалов. Однако я даже не задумывался, как демоны устраивают пожары, как оказалось, не спичками и огнивом.
А ещё мне казалось, что скоро я начну различать этих тварей по мордам и по видам. Хоть журнал начинай вести…
За спинами этих двоих чуть медленнее проявился третий. Вот от него уже по спине пробежал могильный холод. Он тоже был рогат и примерно того же роста, но отличался от собратьев поразительной, жуткой… человечностью.
У него не было когтей, худощавое тело придавало сильное сходство с человеком, но, помимо этого, его морда, уродливая, с выпуклыми глазами и оскаленной пастью обладала разумным выражением.
В его злобных глазах читался холодный расчёт, злорадство и любопытство, но никак не животная ярость. А ещё он был в доспехе…
Не рыцарские латы, нет. Это нечто гротескное, собранное, казалось, из обломков тёмной стали, но явно крепкое и продуманное: наплечники с острыми шипами, нагрудник массивный с небольшим выступом, поножи и наручи, на вид, тяжёлые и литые. И на поясе у него висели предметы, которые я никак не ожидал увидеть у демона: тяжёлая, шипастая булава и чёрная кожаная сумка.
Совершенно новый вид. Готов поклясться, что никто прежде не сталкивался с такими, иначе бы при дворе не ходили споры об их разумности и организованности — наличие короля демона, который носит не только доспехи, но и корону, побуждали придворных спорить о таком, потому что сомнения ещё оставались. Мол, а вдруг их король один в своём роде? Или он и вовсе какой-то колдун с армией миньонов? Такое я тоже слышал.
Передо мной явился не простой демон, а один из их предводителей либо разновидность офицера демонической армии.
Разумный не двигался, изучал меня. Двое других куда более животных тварей, очевидно, действовали только по его приказу. Демонический предводитель не заставил нас всех долго ждать. Спустя около минуты обмена со мной напряжённых взглядов (и чего, спрашивается, тянул?) он поднял руку и коротким, отрывистым жестом в мою сторону приказал атаковать меня.
Твари издали жуткий рык и ринулись ко мне словно две бродячие озлобленные огромные псины.
Я среагировал рефлекторно. Рука с мечом вытянулась вперёд и прошла сквозь невесомый щит, которым я заслонился.
Первый демон налетел с рёвом, занёс когтистую лапу. Я поднял щит и меч выше. Даже не заметил, куда пришёлся удар, потому что сам сжался, уповая на призванные подарки Сталрока.
Удар я ожидал такой силы, от которой меня бы отбросило, будь щит обычным. Однако угольный теневой материал поглотил энергию, а я почувствовал лишь лёгкий толчок, будто в запертую дверь. Демон, кажется, тоже удивился, потому что напоролся на меч и яростно взревел.
Времени разглядывать его раны у меня не оставалось, сбоку заходил второй рогатый.
Я неуклюже развернулся, пытаясь парировать мечом. Моё движение было неловким, запоздалым, я должен был пропустить удар. Но демон, будто споткнувшись на ровном месте или решив, что я собрался совершить обманный манёвр, дёрнулся в сторону, и его лапа пролетела мимо, лишь рассекая воздух в сантиметре от моего плеча.
Вдохновлённый этим, я совершил свой первый выпад и размашистый удар. Это было похоже на скромный тычок, чем на рубящее движение опытного мечника. Чёрным остриём я попал ему в бок.
И тут произошло нечто невероятное. Меч, невесомый, казалось, просто прошёл сквозь плоть и чешую, но не так, как раньше проходил через любую материю. Он будто раскалённый нож вонзился в масло. Я почувствовал лёгкое сопротивление демонической плоти.
Тварь взревела, завопила так страшно, что я и сам испугался ещё больше прежнего.
Тварь отшатнулась. Я выдернул меч — из раны хлынула тёмная, зловонная жидкость.
Это ощущение — невероятная лёгкость наносимых увечий — мгновенно изменило всё. Исчезла неуверенность. Я почувствовал прилив дикой энергии, почти эйфории.
Если эта штука так режет их тела…
Второй демон бросился на меня. Я поднял щит, принимая удар. И в то же мгновение почти рефлекторно полоснул мечом по его вытянутой лапе. Снова лёгкое сопротивление, как если бы я резал мякоть спелого арбуза. Лезвие рубануло насквозь. Демон взвыл, его лапа, отрубленная чуть выше локтя, с глухим звуком упала на землю, окропилась фонтаном чёрной крови.
Первый демон попытался отступить, но я уже был рядом. Рубил в ярости и страхе, пока тварь не перестала реветь. Не сразу понял, что достаточно было отрубить ему голову, а не разрубать на несколько частей.