В зале повисла тишина, а я пытался подобрать правильные слова.
— Меня зовут Степан. Позвольте сказать… Эм… Эти «вести» не то чтобы правдивы.
По залу прокатился ропот. За спиной послышался неразборчивый шёпот Артура, который будто осуждал меня. Или велел помолчать?
— О чём ты говоришь, призванный герой? — поинтересовался Мантикор, сузив глаза.
— Я попал в глаз тому демону из баллисты — это так, но совершенно случайно. Не хочу присваивать себе звание героя, — громко ответил я, чтобы все слышали.
Не то чтобы я одержим какими-то идеалами честности… В иных ситуациях и с иными помыслами можно было воспользоваться моментом и присвоить себе всё что угодно.
Однако жизненный опыт подсказывал мне: нельзя начинать что-то новое со лжи или недосказанности, если не хочешь всё запороть. А сейчас вроде бы начиналась новая жизнь в новом мире.
Король отреагировал с улыбкой, словно и так всё знал.
— Хвалю за честность, но это не имеет смысла, — произнёс Мантикор громко.
Он даже не напрягал связки, но люди в зале его точно слышали лучше, чем мои натужно громкие признания.
Король продолжил теперь, будто обращаясь ко всей публике.
— Ты пал в своём мире, но твой дух слишком силён, чтобы исчезнуть навсегда. Мы воскресили тебя здесь, ибо твои деяния и таланты достойны большего, нежели простого забвения. Ты — один из избранных и одарённых. Один из тех, кто сможет изменить историю нашего мира и королевства Малфорт.
Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине.
Воскресили… Вот теперь точно удостоверился.
— Благодарю вас… Ваше величество, — произнёс я, стараясь говорить твёрдо, хотя внутри меня бушевали противоречивые эмоции. — Это честь и… большая ответственность.
Король слегка наклонил голову, принимая мои слова. В его глазах отразилось одобрение.
— Ответственность… — повторил он задумчиво. — Да, это верное слово. Ты, наверное, уже догадался, что не одинок? Позволь представить тех, кто будет стоять рядом с тобой на передовой интересов нашего королевства!
Мантикор махнул мощной рукой, и все в зале устремили взоры мне за спину. Я не удержался и оглянулся.
За мной собралась разношёрстная компания. Всего около десяти человек. Лишь малая часть из них предстала перед королём с гордо поднятыми головами. Остальные всё ещё не могли оправиться после недавней бойни. Я их прекрасно понимал.
— Вижу по вам, что не все ещё понимают своё предназначение, — проговорил король, с любопытством разглядывая гостей. — Но ничего. Сами не заметите, как освоите новые силы. Выйдите и представьтесь, будущие герои Малфорта!
Выстроившиеся без сговора в шеренгу люди начали справа.
Вперёд шагнул мужчина средних лет в форме охранника. Его несуразная чёрная кепка была прожжена в паре мест и наружу торчали курчавые русые волосы. А вот кулаки оказались запачканы в каких-то чернилах.
Неужели кровь демонов? Но она же разъедает всё на своём пути…
— Меня зовут Кирилл Ранков, — представился охранник уверенным голосом и вытянулся как по команде «смирно».
— Какие чудные у вас имена! — с восторгом воскликнул Мантикор и улыбнулся. — Есть какие-то пожелания, Кирилл?
— Не знаю, что у вас здесь происходит, но, если будете мне платить, я буду вам служить, — уверенно произнёс охранник.
Король кивнул, затем будто напоказ, вытянул вперёд левую руку, на указательном пальце которого красовался единственный золотой перстень с крупным синим камнем. Мантикор большим пальцем правой руки потёр перстень, затем из кармана своих одежд под мантией достал монокль и посмотрел через него на Кирилла. Линза каким-то образом зафиксировалась на глазу, при этом не касаясь лица, будто притянутая магнитным полем.
— Интересно. Устойчивость к любому виду кислот и даже огню, — произнёс король, будто читая невидимое табло с характеристиками. — Значит, ты можешь спокойно сражаться с высшими демонами уже сейчас… Ты что-нибудь замечал за собой похожее в прошлой жизни?
— Была пара случаев, когда должен был обжечься, но ни следа не осталось на коже. Не придавал значения, — ответил Кирилл, понемногу выходя из образа покорного вояки — на этот раз даже пожал плечами. — Я убил одного… Эм… Рогатого. Видел, как чёрная слизь плавит даже металл. А мне хоть бы что.
Посмотрев на Ранкова по-другому, я даже вскинул брови от удивления. Мне-то казалось, что я держусь лучше всех, а здесь какой-то охранник умудрился завалить демона.
Мантикор удовлетворительно кивнул и обратился уже ко всем призванным, оглядев нас по порядку: