— Тьфу-тьфу! — шутливо сплюнул Олег. — Не дай бог! Хороший все-таки мужик: не за себя, за людей переживает!
По быстрому скинуть оборудование не удалось: назойливый банкир таки уломал Таранова отметить победу. Злотти организовал по этому поводу настоящий пир в самом фешенебельном ресторане города, куда слетелась вся элита курортного Римини.
— Гулять, так гулять! — решили друзья.
Оставив находку в камере хранения банка, они отправились в ресторан на личном лимузине банкира. Таранов с удивлением отметил, что народу на улицах стало больше, чем предыдущим днем. На лицах людей сияли улыбки. Многие бросали под колеса лимузина Злотти цветы.
— Как же быстро распространяются слухи, — подумал Таранов.
Возле ресторана их встречали как героев. Расчувствовавшийся мэр толкнул небольшую речь, в конце пустил слезу и полез к Дмитрию целоваться. Кое-как отбившись от его слюнявых объятий, Таранов проскользнул мимо восторженной толпы в ресторан. Следом за ним, отбиваясь от навязчивых поклонниц, проскочил в заведение и Сотников. В ресторане все повторилось: тосты и здравицы следовали одни за другими, только публика была посолиднее и побогаче, чем на улице. Через пару часов основательно набравшийся Таранов попросил Злотти отвезти их с Сотниковым в аэропорт. Банкир заказал билеты на ближайший рейс до Москвы и распорядился доставить вещи, оставленные в банке на хранение. В аэропорт их провожала целая процессия автомобилей благодарных жителей города. Ровно в двенадцать ноль-ноль самолет, следовавший в Москву, оставил внизу гостеприимный городок Римини. Сидя в удобном кресле, Сотников поинтересовался:
— Дмитрий Михайлович, а ничего, что вы так открыто в Москву к Сильнягину? Конкурент ведь, как-никак. Ваши-то толстосумы не взбеленятся?
— Я поставил руководство «Таранов инкорпорейтед» в известность, что навещу профессора Сильнягина не только с чисто научными целями, но и целью прозондировать почву… насчет дальнейшего сотрудничества, спонсорской помощи, наконец! О настоящей цели моей миссии кроме вас с Коносуке никто не в курсе.
Подмосковье.
Дача профессора Сильнягина
Таранова на даче у Сильнягина приняли радушно, но без излишнего заискивания. Да и он сам не требовал для себя особенных условий. Осмотрев домашнюю лабораторию профессора, Таранов пришел в восторг: здесь было все необходимое для его экспериментов. Дмитрий вежливо поинтересовался у хозяина:
— Владимир Николаевич, вы мне разрешите воспользоваться вашим оборудованием?
— Дмитрий Михайлович, да какие проблемы? — добродушно улыбнулся Сильнягин. — Пользуйтесь на здоровье! Только у меня ответная просьба — разрешите и мне поучаствовать в процессе. Уж больно хочется приобщиться…
— Да ради бога! — рассмеялся Таранов. — Я сам собирался попросить вас об этом! Помощь ученого такого уровня мне просто необходима. Я думаю, что стоит пригласить вашего друга и коллегу.
— Петю?
— Да, — ответил Дмитрий. — Его помощь также не будет лишней. Только я прошу, чтобы обо всем, чем мы будем с вами заниматься ни одна живая душа…
— О чем речь, конечно! — сразу согласился Сильнягин.
— Вот и ладушки! — довольно потер руки Таранов. — И еще просьба — давайте перейдем на ты… Коллеги.
— Я за, — ответил Владимир Николаевич.
Немов согласно кивнул:
— По такому поводу не грех и выпить! Не каждый день встречаешь людей, перевернувших мир…
Таранов болезненно поморщился.
— Да вы не подумайте чего, — заметив негативную реакцию Дмитрия, поправился Немов. — Просто о вас в ученом мире легенды ходят…
— Давайте к столу, — чтобы разрядить атмосферу предложил Сильнягин, — там и обсудим наши дальнейшие планы. Прошу!
Они наскоро перекусили и, захватив с собой бокалы и бутылочку вина, переместились в кабинет Сильнягина. Таранов начал издалека: рассказал о недавней поездке на юг Италии, о неупокоенном кладбище и, наконец, о странной находке — золотом жезле.
— А чего же в этой находке странного? — задал Сильнягин сам собой напрашивающийся вопрос.
— Ну, во-первых, помимо того, что жезл является возбудителем неких электромагнитных волн, способных выделять из мертвых тел концентрированное остаточное время, так он еще и испарился у всех на глазах когда мы проходили таможенный осмотр!
— Как испарился? — переспросил Немов.
— В самом прямом — был и исчез! — возбужденно пояснил Сотников. — Правда, через минут пять он вновь появился, иначе не избежать нам международного скандала: задекларированный предмет исчез на таможне! Да еще у такого известного человека как Дмитрий Михайлович…
— А сейчас-то он с вами? — обеспокоено спросил профессор.
— Не знаю, — пожал плечами Таранов. — Полчаса назад — был. Олег Сергеич, принеси, пожалуйста, кейс.
Сотников легко поднялся из глубокого кресла, словно ничего не ел и не пил, и пружинистой походкой вышел из кабинета.
— Вот что значит профессионал! — не удержался от замечания Сильнягин.
— Эт точно, — согласился с ним Немов, который видел Сотникова в деле, — но готов побиться о заклад, что он не выдержит недельного марш-броска по тайге с рюкзаком и ружьишком…
— И проиграете! — влез Таранов. — За плечами Олега Сергеевича не только городские операции, он прошел джунгли, сельву и тайгу. Поверьте, это профессионал высочайшего класса! И, слава богу, что он играет на нашей стороне!
Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Сотников с большим металлическим кейсом в руках.
— Кадуцей на месте, — сообщил он.
— Как вы сказали? — переспросил Сильнягин. — Кадуцей?
— Именно так, — подтвердил Таранов. — Этот жезл один в один похож на кадуцей Гермеса.
Сотников положил кейс на стол, набрал пароль на кодовом замке и приподнял крышку.
— Значит вот как выглядит эта штуковина, — задумчиво произнес Сильнягин. — Довольно внушительно. Я бы сказал…
Но договорить ему не дал громкий телефонный звонок. Сильнягин поднял трубку.
— Вас, — сказал он, протягивая аппарат Сотникову, — похоже на начальника вашей охраны…
— Охрана-то как раз ваша, Виктор Николаевич, — поправил профессора Олег, принимая из его рук телефон. — Сотников у телефона. Я понял, — Сотников отнял трубку от уха, Виктор Николаевич, тебе знаком Егоров Сергей Сергеич?
— Да, — ответил Сильнягин, — это мой сосед по даче, подполковник милиции в отставке. Вон его домик. А что?
— В гости напрашивается. Пускать?
— Конечно! — взмахнул руками Сильнягин. — Вы когда-нибудь уйдете, а соседи останутся! И так уже обо мне разговоры… Скажите, чтобы пропустили!
— Пусть пройдет, — сказал Сотников и положил трубку.
Через секунду в дверь кабинета постучали.
— Сергей Сергеич, заходи! — крикнул Сильнягин.
Дверь распахнулась.
— Здравствуйте! — громко поздоровался вошедший крепкий пожилой мужчина.
— Здравствуйте, Сергей Сергеевич! — улыбнувшись, отозвался хозяин дома. — Рад вас видеть в добром здравии! Проходите.
Егоров вошел в кабинет и застыл в немом изумлении, глядя внутрь открытого кейса.
— Сергей Сергеич! — встревожено окликнул его профессор. — Что с вами?
— Я так и знал, — прошептал Егоров, — это он. Скажите, — бывший опер нервно облизнул губы, — откуда у вас Кадуцей?
— А что, — спросил Таранов, — вы видели его раньше?
— Видел, — выдохнул Егоров. — И надеялся, что никогда больше его не увижу… Но где его хозяин? Где Дубов?
— Кто такой Дубов? Насколько мне известно, хозяином кадуцея является Гермес…
— Я знаком с мифами древней Греции, — согласился Егоров, — но я знаком и с обладателем этого жезла…
— Он что, бог?
— Не знаю кто он, но он бессмертен!
— Хм, — усмехнулся Сотников, — благодаря изобретению Дмитрия Михайловича на планете сейчас порядка нескольких тысяч потенциальных бессмертных.
— А, — отмахнулся Егоров, — этих людей можно убить, как любого из нас, и никакие капиталы им не помогут! А Зубов был настоящим бессмертным…
— А можно подробнее? — попросил Таранов.
— Можно, — устало произнес Егоров, опуская в кресло, заботливо подвинутое к нему хозяином дома. — В семидесятых годах я работал по делу одной банды. Долго мы за ними гонялись — виртуозные были ребятки, но в конце-концов взяли. Громкое было дело. Руководил всей этой бражкой некто Посох, вор в законе. Разослал я на него запросы по архивам, а в ответ тишина. Понимаете, не может такого быть, чтобы законник зоны не нюхал! Это позже корону вора за деньги купить стало можно, а в семидесятые лаврушники долго не жили. В общем, ничего мне нарыть на него не удалось… Осудили Посоха. Перед этапом с ним попытались блатные разобраться — он двоих убил… Ну, в общем-то, не в этом дело. Посох на этап, а мне два ответа на запрос приходит: одно дело вообще дореволюционное. А на старых, пожелтевших фотографиях — он, Посох. Спутать невозможно. Я срочно оформил командировку и вылетел на Дальний Восток, туда моего подопечного этапировали, — пояснил Егоров. — Встретился с ним… Поговорили по душам… Он все подтвердил, ведь мне, вздумай я кому поведать о бессмертном воре, никто бы не поверил! Еще в дурдом бы законопатили! Во всем виноват Кадуцей, так сказал он мне и показал вот этот самый жезл Гермеса.