— Тоннели обычные, не транспортные, поэтому обнаружить их нельзя, — добавил Вадим Руднев. — Поэтому все под контролем, так?
— Но остановить военные приготовления никто не пытается, — проворчал Стас, единственный человек в группе, знающий войну изнутри. — Поэтому у меня нехорошее чувство, что мы наших партнеров очень упорно провоцируем.
— Логично, — кивнул Мельников, по-барски густо намазывая на булочку абрикосовый джем. — А «партнеры» проглотили наживку так глубоко, что теперь не отпустят, даже если зубы сломаются. Этот доктор Мукерджи для нас настоящая находка! Мы ему такие сны организовали, что он поверил в свою гениальность, и на Потомаке ему поверили. Бедняга Гровс и его люди теперь ничего не сделают, чтобы повернуть назад.
Генерал Гровс даже у своих заокеанских коллег на хорошем счету, потому что прекрасный организатор и настоящий патриот. И именно поэтому он всячески сопротивлялся милитаризации но, в конце концов, проиграл. Склевали его «ястребы» и не подавились.
— Их даже немного жаль, — нахмурился Вадим. — Группа фактически перестала работать, все заняты «гражданскими» делами. А военные приготовления идут своим чередом.
— А «южане» отобьются? — вслух подумал Стас. — Мне кажется, шансов у них немного, если янки навалятся всеми силами, не стесняясь в средствах. Особенно в воздухе будет тяжело, додавят.
— Если мы не поможем, — закончил мысль Михаил.
Все замолчали, переваривая такой вариант. Если все усилия нацелены на то, чтобы спровоцировать американцев, то каким может стать ответный удар? Защитная сеть пока не готова, поэтому если придется помогать «южанам», то делать это следует только тайно! Чтобы никто не смог ничего доказать…
— Похоже, что про Марс скоро все забудут, — проворчал Мельников. — Ну и ладно, нам больше достанется! Только Иван почему-то задерживается. Я надеюсь, он там налаживает отношения, а не отбивается от каких-нибудь обвинений.
— Главное, чтоб не давал показания, — мрачно крякнул Стас, искренне переживающий и за Ивана, и за Альбину.
— Не сгущай краски! — недовольно заступился за «научного руководителя» Михаил, уверенный в способности шефа выкрутиться из любого затруднения.
— Да вернется он! — уверенно высказался Вадим. — Куда денется? Привезет нам мешок с подарками, вот увидите! Хоть Сергей Петрович очень недоволен задержками по проектированию…
— Товарищ Кораблев лучше нас понимает причину задержки, — усмехнулся академик. — Мы все ждем подарков от Ивана, и кто знает, какие знания и технологии он привезет «оттуда»?
— Как будто мало того, что есть, — в шутку пожаловался Стас. — Мы только успели на новый техпроцесс перейти, но чувствую, что это не в последний раз.
— Это все ваши прикладные задачи, — почти равнодушно отмахнулся Мельников. — Но даже в теории у нас еще полно пробелов. Например, как считать коррекцию во время прыжка? У нас до сих пор нет зацепок. А как летают «их» корабли и зонды без реактивной тяги? А как «они» читают координаты прыжка по вспышке?
— Бедный доктор Мукерджи, — усмехнулся Вадим. — Он так уверен, что сможет открывать тоннели, лишь немного уменьшив утечки из контуров…
Новый мнемопроектор взамен потерянных в старом бункере поначалу казался ненужным, ведь эксперимент по влиянию на прошлое давно закончился. Но президент Орлов, пробив установку аппарата, очень кратко проворчал «пригодится», словно горячий парень из известного анекдота. И в самом деле, применение прибору нашлось! Товарищи ученые начали ездить по мозгам не историческим личностям, а собственным современникам.
— Мы теперь справимся, даже если Иван не сможет узнать ничего нового, — задумчиво закончил мысль Мельников. — Пусть он просто вернется, даже с пустыми руками, хоть я в это не слишком верю. И уж точно он не будет в одиночестве.
Все присутствующие успели познакомиться с экипажем «Мурены» во время подготовки к полету, но по-настоящему общались только с Альбиной. Именно ей пришлось брать на себя часть организационных работ, чтобы хоть немного разгрузить разрывавшегося на части Ивана. Корабль готовился к полету общими усилиями в условиях чудовищного аврала, где странным образом переплелись бывшие наблюдатели, научная группа Мельникова, Стас с его головорезами, иркутские авиастроители и две молодые барышни, прилетевшие из невероятного далека. Впрочем, об истинной природе Лины и Майры до сих пор знают очень немногие.
— Жаль, что обе золотоглазки там останутся, — вздохнул впечатлительный Вадим, вызвав дружный смех коллег.