И вот она на вершине. Перед её взором открылась живописная панорама древней горной гряды, опоясывающей ровное плато, на котором расположился компактный современный город. Её острое зрение позволяло различить улицы и проспекты, высотные дома и промзону, местами заросшую мелколесьем
Ольга оглянулась на пологий склон, ставший теперь спуском. Вот бы санки, да с гиком вниз! Минут десять потрясающего лету. На лыжах — страшновато. К тому же тяжело так долго удерживать равновесие. Противоположный спуск короче, но круче. Решила рискнуть. Оттолкнувшись палками, скользнула вниз по крутому спуску.
Сразу перехватило дыхание. Только бы не упасть, не сломать ногу, не свернуть шею. Скольжение становилось неуправляемым. Вот уж в самом деле — вскружили голову успехи и толкнули на столь безрассудный полет в неизвестность! А, быть может, подъём был началом другого подъёма? Или же падения? Ольга плотно сомкнула рот и дико смотрела вперед в слепой надежде вовремя углядеть препятствие и не расшибиться насмерть. Насмерть?
Свист в ушах перекрыл истошный крик. Это было так неожиданно, что Ольга вскинула голову в недоумении. Кто кричал? Кто-то ворвался в её настрой и нарушил единство её сил. Удерживая равновесие, сошла с дистанции, круто повернув в лес. Какое-то время лавировала между деревьев, то и дело жмуря глаза от снега, падающего с веток.
Удар остановил движение. Она увидела себя распластавшейся посреди поляны у стога с утрамбованным сеном. Лыж на ногах не было. Руки и ноги целы, голова на месте. Ольга уселась на корточки, спина нашла опору в крутом скате стога. Вязкая тишина окружала её. Словно все замерло и с затаенным вниманием терпеливо ожидало основного действия. Она точно знала: произойдет небывалое… Хрустнула ветка за спиной. Ольга обернулась и в мгновение онемела, ужас прижал к стогу.
Прямо перед ней сидела крупная кошка размером с овчарку. Необычные карие глаза вцепились в Ольгу. Любое движение женской фигуры меняло выражение кошачьих глаз. Ольга терялась в догадках, что это за порода кошки. И чуть подалась навстречу. Длинные усы кошки дрогнули, она ощерилась, выказав острые клыки, несоразмерно длинные. В сознании мелькнул образ вампира. Холод пробежал по коже.
Это не кошка — это лесное чудище. Это кровожадный зверь. Рысь?! Ну, конечно, рысь. Окрас её необычный: пепел кострища, седина?.. Седеют ли звери, Ольга не знала. На дряхлую зверюгу редкая кошка не походит — в карих глазах гипнотическая сила. Рысь вскочила на четыре лапы. Ольга вздрогнула — у непонятного зверя оказался длинный хвост, который начал на глазах расширяться, нервно покачиваясь из стороны в сторону. Дикая ярость обуревала кошкой.
Зверь крадучись пошел навстречу Ольге. Шел, как по канату, вытянув шею, не спуская с неё глаз, временами морща черную мочку носа. Настолько грациозны и плавны кошачьи движения, что, если бы не ощущение угрожающей силы и сдерживаемой ярости, она залюбовалась бы зверем. Но это не зоопарк, не познавательный фильм о природе. Это дикая кошка, приготовившаяся разорвать в клочья.
Ольга вскочила на ноги, попятилась, огибая стог. Сделала шаг, другой — и в беспамятстве бросилась бежать, проваливаясь в рыхлом снегу, поминутно падая и вставая. В глазах повисала кровавая пелена. Седая кошка огромными прыжками опережала обезумевшую жертву. Всякий раз вставала на пути. Вконец обессилев, Ольга остановилась в метре от зверюги. Странная рысь, сохраняя поразительную выдержку, с каким-то осмысленным взглядом обозревала насмерть напуганную женщину. В карих глазах читалось злорадное торжество превосходства.
— Иго-о-орь! — завопила Ольга и вновь кинулась прочь от вездесущей кошки-мутанта.
— Что за дикий ор! — Сильные руки крепко обняли её. — Что, родная, за дикие крики?!
— Игорь, это ты, — навзрыд заплакала Ольга. — Где же ты был? Ой, будь осторожен. Нас обложили со всех сторон страшные кошки!
— Да никого здесь нет! Успокойся. Ты зачем сиганула с горы, не дождавшись меня. Ты съехала с лыжни и каким-то образом пролетела поверх сугроба. Ну и скорость, видимо, у тебя была!
— В самом деле, здесь нет никакого зверя? — Ольга с недоверием огляделась. — Вот же смотри, следы!
Игорь присмотрелся к отпечаткам на снегу, качнул головой: