Стоило мне только вернуться обратно в свой кабинет, на стол тут же вывалили пачку писем. Я разбирал их с переменным успехом, отвлекаясь на краткие визиты командиров по разным вопросам. Не знаю почему каждый раз ждал увидеть там письмо от короля Роана вроде того, что упоминала Луна. С предложениями, угрозами, предупреждениями или ультиматумами. С чем угодно, чтобы я наконец смог понять, что этот Ледяной ублюдок задумал делать дальше. Но он молчал. А у меня не было столько разведчиков, чтобы знать хоть какие-то действительно значимые детали о дислокации и перемещениях его войск.
Очередной конверт в стопке сразу привлёк моё внимание — он был абсолютно чистым, без пометок, адресата и отправителя. Конечно, кто угодно мог направить главе Совета своё прошение. Для этого в городе даже установили специальный почтовый ящик, но все указывали своё имя и адрес, чтобы получить ответ. Открыв конверт, я вытащил послание. Уставился на единственное предложение, выведенное незнакомым почерком.
«Хочешь узнать, что скрыто от твоего взора?»
Больше ни на листе, ни в конверте ничего не было — я проверил, повертев их в руках и рассмотрев со всех сторон. На угрозу не походило. Для шутки выглядело слишком по-дурацки. И совсем не смешно. Кто-то решил загадать мне идиотскую загадку? Всё тот же неизвестный шоумэн, заваривший всю эту кашу? Может. Вероятно. Даже, скорее всего, да. Следовало ли ждать вторую часть сообщения? Или… почему я вообще тратил на это время?
Я отложил странное послание в сторону, решив подумать над ним позже, и углубился в новую порцию документов, но тут вдруг осенило. Скрыто от взора — писал неизвестный. А размер листа был великоват для одной-единственной фразы. Я зажёг лампу и поднёс к ней бумагу. Просто хотел проверить внезапную и безумную теорию. В девять лет я был в полнейшем восторге, когда узнал о невидимых чернилах из фруктового сока, и считал себя невероятно крутым, отправляя секретные сообщения. Никому и в голову не приходило нагреть бумагу, пока я не объяснил суть своим одноклассникам. Это сразу же разлетелось по школе. Даже смешно было надеяться на детский трюк пятнадцатилетней давности. Но рядом с горячей лампой на листе в самом деле стали проявляться буквы.
«Хочу помочь. Приходи на старый зерновой склад рядом с плавильней завтра после заката и увидишь всё сам. Будет здорово, если тебя никто не увидит. Лучше всего наблюдать из тени. Твой друг».
Перечитав ещё раз, я смял записку и зло швырнул её в потрескивающий камин. Друг. Какой ещё к чёрту друг? Нет уж. Мой друг не стал бы играть в дурацкие ребусы. Друг нашёл бы способ сообщить мне ситуацию лично, а не прятался бы за анонимными доносами. Что за игру он вёл? Очередная хитрость фанатиков? Ловушка? Способ отвлечь внимание? Что ж. Пожалуйста. Без проблем. Я больше не простой разведчик или командир отряда, чьи указания что-то значат только за пределами городских стен. И если кто-то желал бросить мне вызов — тем хуже для них.
На часах уже было одиннадцать. Сказав дежурным не беспокоить меня по пустякам, я наконец-то зашагал к своему дому. Недалеко от крыльца обменялся кивками с разведчиком, который сегодня нёс свою добровольную вахту. Я пытался прогнать их прочь с самого же первого дня. Неужели я сам не справился бы с парочкой наёмных убийц? Смешно же. Это скорее они не справились бы со мной. Но сейчас я впервые был даже рад, что было кому приглядеть за домом и моей гостьей в моё отсутствие.
Заслышав звуки копошения в кухне, я в несколько шагов оказался у порога и привалился к косяку. Приподнявшись на носочки, Кларк напряжённо выискивала что-то в полупустом шкафчике. Потом разочарованно покачала головой и переместилась к ящику внизу, совершенно не замечая моего присутствия.
— Уже осваиваешься? — не удержался от вопроса я. Она вздрогнула, обернулась. Не удержалась от улыбки. Я тоже. — Доброе утро.
— Доброе. Зачем так бесшумно подкрадываешься? Каждый раз пугаюсь.
— Профессиональная деформация, — пожал плечами я. — Кстати, рад, что ты не сбежала. Опять.
— Я думала об этом. Не успела. Сначала хотела съесть всю твою еду. И до сих пор ничего не нашла.
— У тебя не было шансов. С самых выборов я живу в своём кабинете.
— Звучит грустно.
— Не так уж. Здесь всё равно пусто. Ну, было. До сегодня. Ещё и бумажки таскать. Не видел смысла, — пожал плечами я. — Как ты?
— В порядке. Увидела твою записку, и вот дождалась. Но мне надо к Эрлану. И так проспала почти до полудня. Ребята там, наверное, уже вовсю работают, пока я тут бездельничаю.
— Голодной не отпущу. Составишь компанию?
Небесная смущённо улыбнулась, когда мои руки будто сами собой легли ей на талию. Она слегка закусила губу, накрывая мои ладони своими. Взглянула из-под ресниц.
— А я могу отказаться?
Для неё это был абсолютно невинный флирт, но я едва не передумал вообще куда-то выходить из дома. Пришлось убрать руки с её талии, чтобы не возникало мыслей перенести завтрак в постель. И на губы тоже было лучше не смотреть. Да и ниже взгляд переводить тоже не стоило.
Что я там думал? Да. Это будет сложнее, чем я рассчитывал. Значительно сложнее. Но когда я боялся трудностей?
— Ты в самом деле наивно полагаешь, что это был не риторический вопрос? — спросил я, беря её за руку.
Не переставая улыбаться, Кларк сжала мою ладонь в ответ. Но когда поняла, что я собирался так с ней идти не просто к выходу, а по всему городу, то немного напряглась. Вполне оправданно: все вокруг глазели на наши переплетённые пальцы, прекрасно зная, кто я и кто девушка рядом со мной. В глазах горожан мы выглядели не просто парой. На это бы не обращали столько внимания. Мы выглядели воплощением союза двух народов, с отношением к которому они ещё не до конца определились. В городе хватало тех, кто винил Небесных в конфликте со «Вторым Рассветом», многие не стеснялись выражать эти мысли открыто. И, возможно, с моей стороны это был до ужаса неудачный политический ход — показаться перед всеми с ней, так однозначно и публично закрепить свою позицию. Но если их не начнут принимать с моей подачи, то тогда с чьей? Небесные не сделали нам абсолютно ничего плохого и не заслуживали ненависти. Я хотел, чтобы все недоброжелатели уяснили: если они желали охотиться на них, то вместе с этим придётся иметь дело со мной. Пусть бы смотрели. Пусть бы подумали ещё раз, прежде чем планировать свои покушения. Я не оставлю ничего просто так.
Кларк уже почти привыкла к такому пристальному вниманию, когда мы дошли до кондитерской. Там она снова смутилась, пока нас провожали к столику, и я уже начинал думать, что сейчас всё повторится. Небесная снова осознает, что происходит, и сбежит. Но она села на диванчик рядом со мной, оглядывая приятный светлый интерьер, нервно заправила за ухо прядь волос и взяла в руки карту блюд. С заказом определилась быстро и глянула на оживлённую улицу сквозь высокое окно.
— Все так пялятся, — тихо заметила она.
— Завидуют, наверное, — пожал плечами я.
— Кому?
— Мне, конечно.
— Это не зависть. Сочувствие. — Я приподнял бровь, не понимая, о чём она. Кларк с улыбкой пояснила: — Я же ведьма, забыл? Заколдовала. Приворожила. Ну, или что там делают ведьмы. В общем, вот это.
— Серьёзно?
— Да. Абсолютно. Это общественный консенсус.
— Ужас какой. Что скажешь в своё оправдание?
— Я случайно. Оно само, — снова улыбнулась Кларк.
— Худшее оправдание из всех, что я слышал, — не удержался от ответной улыбки я. — Но раз уж ты сожгла целую гостиницу, чтобы у меня переночевать, и тебе всё равно негде жить… Можешь задержаться подольше. Разумеется, предлагаю исключительно из приличия и в целях сохранности городского имущества.
— Ты ужасен, — вздохнула она. — А то, что было потом… Это из приличия или в целях сохранности городского имущества?
— И то, и другое, конечно. А то вдруг ещё где пожар наколдуешь. Ты такая.