Янус отшатнулся, почувствовав тошноту, и линза, сквозь которую он глядел на бутон, рассыпалась синеватыми искрами. Тяжело дыша, он опустился на стул, а магистр быстро провел вдоль стены ладонью, отсекая враждебный выброс.
— Весьма недурно, — сказал учитель. — Вы ведь видели стебель?
— Что это было? — спросил Янус.
— Это появилось сегодня ночью. Похоже, нам повезло — если бы я уехал в отпуск, как собирался, то эта дрянь спокойно бы прижилась…
— А защитное поле?..
— Видите ли, молодой человек… — начал магистр, но дверь в этот момент распахнулась, и у Януса глаза полезли на лоб.
Ректор был фигурой поистине легендарной. Он консультировал Имперскую Стражу, и пресловутый «казус Третьей Луны» разрешился при его активном участии. Еще он считался личным другом самого императора, но при этом крайне редко появлялся на людях, имел репутацию бескомпромиссного, а порой жестокого человека, и угроза вызова к нему «на ковер» приводила студиозусов в ужас. И вот теперь он, одетый в строгий черный камзол, стоял на пороге аудитории, а на запястье сверкал платиновый браслет Посвященного. Ректор был еще сравнительно молод, и темные волосы едва тронула седина. Янус подумал, что впервые видит его так близко.
— Здравствуйте, магистр, — сказал ректор. — Не помешаю?
— Здравствуйте, милорд, вы как раз вовремя. Разрешите представить — Янус, мой студент со второго курса. Очень способный молодой человек…
Янус поклонился, ощутив холодок сканирующей волны.
— Рад слышать, — произнес ректор. — Ну, что у вас?
— Вот, извольте взглянуть.
Ректор подошел ближе и уставился на стену с потеками. Он даже не стал формировать линзу, а использовал второе зрение напрямую. Янус подавил завистливый вздох. Наконец высокий гость отвел взгляд и медленно прошелся по комнате.
— Если эта мерзость уже проросла у нас, то могла добраться и до дворца, — брезгливо заметил он. — Значит, времени почти не осталось.
— Похоже, что да, милорд, — кивнул магистр. — Надо предупредить императора.
— Да, — согласился ректор. — И принцессу тоже. Принцессу, пожалуй, в первую очередь. И вот еще что…
Они обменялись быстрыми фразами с применением специфических терминов. Услышав что-то про «ураганный некроз», Янус тихо порадовался, что остальные слова ему непонятны. Он стоял столбом и даже поперхнулся от неожиданности, когда ректор вдруг развернулся на каблуках и обратился к нему:
— Молодой человек, магистр Малус хорошо о вас отозвался, а его мнению я привык доверять. Вы готовы выполнить одно деликатное поручение?
Янус вытянулся во фрунт и, запинаясь, пробормотал, что готов и постарается оправдать.
— Итак, вы доставите послание во дворец…
Янус поперхнулся вторично. Ректор поморщился и продолжил:
— Разумеется, это будет, мягко говоря, необычно, если простой студент-второкурсник придет и попросит аудиенции. Мы сделаем по-другому. Магистр, вы разрешите?
Ректор шагнул к столу, где стоял «зрачок», прикоснулся к сенсорам на подставке и жестом подозвал Януса. В полусфере возникло изображение девушки с длинными темными волосами.
— Это Виола, одна из фрейлин Ее Высочества. Отец — граф Атерваль, имеет заслуги перед двором, но живет затворником в своем родовом поместье. Впрочем, речь не о нем. Вы отправитесь в город и передадите фрейлине послание для принцессы. Сейчас я подготовлю энергетический слепок.
Ректор достал из кармана небольшой медальон, похожий на выпуклую монету, и поднес его к стене, где растекалась липкая клякса. Послышался легкий треск, и в воздухе явственно запахло озоном. Потом ректор зажал медальон в ладонях и несколько секунд стоял неподвижно.
— Накопитель запечатан, его откроет только принцесса. Держите, Янус. И запомните, — ректор глянул ему в глаза, — никто не должен знать о том, что вы видели в этой комнате. И вы никому ни при каких обстоятельствах об этом не скажете.
Волосы на затылке шевельнулись, и Янус понял, что да, не скажет. Даже если очень захочет.
— Теперь дальше. Виола будет ждать вас сегодня после полудня…
— Но как я туда успею? В лучшем случае, к вечеру доберусь…