Первая встреча
Глава 1 Поздним зимним вечером молодая девушка возвращалась домой с убитым кроликом за пазухой. Погода постепенно ухудшалась, ветер становился всё более свирепым, а снег на дороге давно уже достигал двух метров в высоту. Девушка, стряхнув с себя снег, оглянула свой небольшой, но уютный дом с одним новым шерстяным диванам и ковром, находящимся подле камина, а на нём стояла небольшая колыбель, которую Паула, собственница хижины, сделала сама. Она немедля подошла к ней, проверяя наличие младенца. Девушка весь день добывала пищу, поэтому не могла следить за новорожденным мальчиком, оттого и боялась, что в её владения, пусть и находящиеся в такой глуши, могли ворваться грабители или случайно забредшие сюда разбойники. В этих краях это было не редкостью, но Паула не могла покинуть свой дом, ведь здесь было единственное место во всём Квотенберге, стране на дальнем севере, где можно было заниматься торговлей благодаря близлежащему порту на всю окрестность. Здесь жило четырнадцать людей на один квадратный километр, ничего не росло из сельской продукции, не развивалась промышленность и единственное, чем она могла заработать на жизнь, помимо охоты на диких зверей, -это делать деревянные предметы хозяйственного обихода, как детские колыбели или дешёвая посуда. На самом деле, у неё не очень хорошо получалось. Родители умерли внезапно от переохлаждения, оставив восемнадцатилетнюю Паулу с младенцем на руках, которого им кто-то подкинул на порог ранним утром и, очевидно, бросить мальчика они не могли, будучи сострадательными людьми, поэтому девушке пришлось учиться всему самой. До гибили мать с отцом Паулы старались, чтобы она получила образование и покинула эти бедные земли, поэтому ограждали её от домашней работы, научив разве что охотиться на лесных зверей, как кролик или белка. К сожалению, знакомый репетитор, единственный в своём роде на все северные земли, обучающий девушку всю жизнь, перебрался в лучшие края и Пауле пришлось заниматься одной, но родители продолжали покупать книги и канцелярские принадлежности, свято веря в то, что она и сама, подобно её преподавателю, найдёт однажды себе достойную жизнь, пусть и не здесь. Но беда не ходит по одной. Мать с отцом Паулы, в очередной раз задержавшись на охоте, погибли от обморожения во время неожиданно разыгравшейся зимней бури. Их тела не были найдены, как и некоторых других людей, но также было много пропавших безвести. Разговоры об этом всегда были запрещены. Паула, понимая, что нельзя было жаловаться и опускать руки, чтобы не произошло с родителями, ведь у неё остался младенец, которому, судя по всему, ещё только несколько недель. Девушка, не теряя времени, в тот же роковой день похорон её матери с отцом нашла торговца, который почти за бесценок купил её вещи, подаренные родителями, как золотой браслет, одежду и все книги, приобретая вместо пособие по созданию деревянных вещей, которые пользовались огромной популярностью за пределами Квотенберга, чем здешние обитатели и пользовались, продавая на экспорт древесину и создавая легенды, где их деревянные вещи приносят удачу, зарабатывая и на этом. Паула очень хорошо читала, зная шесть языков, и это было её преимуществом по сравнению с другими, которые продолжали по старой технике сооружать подобные вещи, но, к сожалению, понимая спрос рынка, она очень неуклюже выполняла работу, продавая её за какую-то мелочь, с трудом добывая средства к существованию. Иногда Пауле казалось, что покупатели брали её товар из жалости, видя, какие ей поноски приходилось носить, но она молча проглатывала это унижения, помня, что в её доме живёт ребёнок, которого нужно кормить и одевать. Конечно, как и у всякой семьи, у Паулы были запасы на черный день, но большую их часть они уже использовали, ведь зима была особо суровой и пропитание найти было сложно, а жалкие остатки она отдала меньше, чем за две недели младенцу, когда не могла работать и большую часть времени училась ремеслу, которое должно впоследствии приносить им пропитание. Жизнь Паулы без родителей продолжалась два месяца. Девушка рано вставала, молясь за упокой матери с отцом, после -умывалась, приводила себя в порядок, кормила мальчика, если он не спал, а, закончив со всем этим, уходила на охоту, где иногда ей удавалось кого-то подстрелить. С луком она обращалась умело, но даже живность в такие холода предпочитала где-то хорошо прятаться, поэтому на этот способ заработка Паула не возлагала надежды. После того, как она приходила с добычей или чаще без, она проверяла мальчика на потребности, приступая к работе, которая длилась до самого вечера. В это время обычно температура на улице падала ниже всего, поэтому девушка старалась сделать все свои дела как можно скорее и не выходить до самого утра, чтобы всё повторить вновь. Раз в неделю она ходила на рынок, чтобы продать то, что ей удалось смастерить. Нередко Пауле для этого приходилось засиживать до самой поздней ночи. Она часто носила воду с местного рудника, построенного в теплице ещё её давними предками, а также выбивала ковёр, единственное, кроме дивана, что она не продала после смерти её родителей. Паула молилась всем Богам, чтобы выжить этой зимой, но с каждым днём становилось всё холоднее. Два месяца она ещё как-то жила одна, ведь у неё не было никаких дальних родственников, которые могли ей помочь, но ближе к февралю всё совсем стало плохо. В Квотенберге зима заканчивалась в лучшем случае ближе к апрелю, поэтому надежду на мартовскую оттепель никаких у Паулы не было. Видя из той прогрессии, которая была за окном, вряд ли ей удастся выжить, если будет также или даже хуже. Свирепый нестихающий ветер постепенно точил дом, как вода камень, выбивая старые деревянные дощечки, которые родители девушки ставили, дабы не пропускать холод. Она могла бы их сразу поставить обратно, но почти всё утро она была на охоте и приходила уже в тот момент, когда ветер далеко уносил эти важные части её дома. Она использовала свои почти все свои оставшиеся вещи после продажи, чтобы заткнуть дыры в доме, но и они долго не держались, поэтому Паула была вынужденна нанять бригаду, которая поставит ей укрепления, иначе она и младенец погибнут от холода. После этого случая у неё больше не было денежных сбережений и она экономила на всём, чём только могла, кроме ребёнка, стараясь сделать ему нормальную жизнь. Младенец плакал и часто болел, но Паула пыталась его выходить, имея тот скудный опыт, который у неё был из рассказов матери о её собственном детстве. Не смотря на трудности, она никогда не думала, чтобы его продать или бросить зверям на корм, ведь её родители никогда бы так не поступили и она не останет, уважая их выбор, совершенный при жизни, и отдавая дань памяти о них. Но в один день стало совершенно невыносимо. Крыша в очередной раз протекла под действием таяния снега на старом чердаке, продолжая капать также и на пол. Девушка вынужденна была поставить деревянную тару, которую она хотела продать следующим днём на рынке, временами выплёскивая её содержимое на улицу. Паула даже и не удивилась, что часть из этой воды замёрзла, не долетая до земли. Она вынужденно в тот день задержалась поздно на улице, поскольку у мальчика был жар в очередной раз и ему нужно было пить много воды, которую девушка добывала в местном руднике. Будучи почти возле своего дома, как не странно, она обнаружила кролика, пробегающего мимо, хотя, скорее, быстро убегающего от чего-то. Словно зачарованная, Паула убила его, не веря в своё счастье. Почти за два месяца она убила восемь несчастных белок, но взрослый кролик...это почти весь праздничный стол. Паула боялась приготовить кролика сама, хоть и родители учили её этому, понимая, какие неплохие деньги она могла бы выручить, если она его продаст, но если она его испортит, то потеряет многое в такое непростое время. Девушка впервые почувствовала облегчение за долгое время, хоть ей снова пришлось идти за водой, поскольку она случайно выронила ведро, когда стреляла в животное, задерживаясь на ещё добрые полтора часа. Когда она покормила мальчика, девушка посмотрела на деревянную тару, понимая, что её продавать завтра на рынке она не сможет, но...зато появился кролик. Положив мёртвое животное на чердак, который служил ей своеобразным холодильником, девушка, уже предвкушая выручку с него, всю ночь думала о том, что она купит. С первыми лучами Солнца следующего утра она с нетерпением отправилась на рынок, но в совершенно другом направлении от того, где она обычно стояла, присоединяясь к торговцам мяса и шкур. -Зря ты, девочка, надеешься на то, что продашь свой товар, -бросил ей один из стариков. -Покупательская способность в последнее время сильно упала и люди берут лишь дешёвые продукты. Паула ничего не ответила, решив пропустить мимо ушей насмешки продавцов вокруг, которые потешались над тем, что она позволила себе глупую мечту о продаже своего мёртвого кролика. Вместо этого девушка думала, откуда он вчера взялся возле её дома. Сколько она себе помнила, ещё никогда ранее кролики не пробегали мимо хижины, как и вообще не подходили близко к населенным пунктам, предпочитая жить в лесу. Паула чётко про себя решила, что, как только она его продаст, так и сразу побродит в окрестностях, ведь следы свирепый ветер