Мирр был рад этому, потому что жжение в его мозгу усилилось и перед мысленным взором начали одна за другой возникать картины: дом в колониальном стиле с белыми колоннами; седовласый мужчина с суровым лицом, в безупречной форме генерала Космического Легиона; прелестная женщина, чья сдержанность была столь совершенна, что казалась враждебностью, и чья осанка ни в чем не уступала безукоризненной офицерской выправке ее мужа. Это были картины его собственного детства, и Мирр начал догадываться, почему памятевыводитель на призывном пункте выжег все его прошлое. Если вся его жизнь была пропитана традициями Космического Легиона, вина в предательстве семейной чести была равно всеобъемлющей. Каждый запечатленный в его памяти случай, каждая мельчайшая деталь детства были ключом к сущности преступления. Поэтому машина с электронной скрупулезностью изъяла все.
Одна тайна его жизни раскрылась, но вместо нее уже выросла другая.
- Да, Норман, не позавидуешь тебе... Конечно, с таким воспитанием можно презирать себя за самовольную отлучку, но зачем возвращаться в Легион рядовым? Тебе нет нужды избавляться от воспоминаний. Вернись в Легион, и ты уже не дезертир, тебе нечего волноваться! Это так просто!
- Просто! Он говорит! - Норман издал жутковатый смешок: казалось, это плачет сама его истерзанная душа.
- Разве не так?
- Если бы ты только знал!
- Ради всего святого! - Мирр из последних сил боролся с нетерпением, понимая, что находящегося в таком состоянии собеседника торопить опасно. Расскажи мне, Норман!
- Беда в том, - ответил тот, возбужденно хватаясь за стакан, - что я не просто сбежал, я струсил и дезертировал в бою. Даже для генеральского сынка это - серьезное преступление.
- И вправду, - согласился Мирр. - Но все-таки наш... твой отец мог вмешаться...
Норман отрицательно покачал головой.
- Ты просто не понимаешь... от человека, не воспитанного в армейских традициях, я этого и не ожидал. Нет такого способа, которым можно было бы смыть это пятно с фамильного знамени. Но запомни, не репутация семьи тяготит меня, а чувство вины. Моей собственной, выбитой в мраморе и отполированной вины. Мне стыдно за то, как я дезертировал.
- Расскажи! - потребовал Мирр, игнорируя леденящие предчувствия.
- Не могу. Мне кажется, я вообще ни с кем не смогу об этом разговаривать.
На этот раз неподатливость Нормана вызвала у Мирра чувство скорее облегчения, чем раздражения.
- Ну ладно, ты дезертировал перед лицом врага. Что было потом?
- Мы сражались на Аспатрии... Бывал там?
Мирр сделал вид, что копается в памяти.
- Да, однажды мне, довелось провести там отпуск...
- Наверное, это было уже после того, как восстание кончилось... В мое время, в восемьдесят третьем, война еще шла, и во всеобщей неразберихе я ухитрился добраться до Пионер-сити. Конечно, военная полиция разыскивала меня, но убежище у меня было надежное. Жил я припеваючи, денег хватало, но потом появились какие-то непонятные существа, которых называли оскарами, и вот они-то и начали охотиться за мной. Приходилось когда-нибудь о них слышать?
Сердце Мирра сжало стальным обручем.
- Приходилось... Что им от тебя было нужно?
- А черт их разберет... Казалось, они просто знают, что я совершил преступление - лично я уверен, что они могут читать мысли. Вообще, это было что-то неописуемое: я наткнулся на них в темноте, и они вроде бы как заглянули мне прямо в душу... своими рубиновыми глазами.
- Говоришь, это было в восемьдесят третьем? - Мирр нахмурился, сопоставляя даты. - Сейчас - восемьдесят шестой... Ты не похож на человека, который три года скрывается от полиции!
- Я и не скрывался! - Норман загадочно улыбнулся. - Но объяснение настолько фантастично, что ты не поверишь!
- Поверю! Я всему поверю! Расскажи мне, Норман!
- Я просидел в своей комнатенке целый день, жутко проголодался и решил устроить себе праздник то ли в ресторане, то ли в ночном клубе под названием "Голубая лягушка". Все там невероятно дорого, но кормят вкусно... кроме рыбных блюд. Если ты когда-нибудь туда... случайно... попадешь, не заказывай омара!
- Не буду, - успокоил его Мирр. - В ту ночь ты и встретился с оскарами?
- Именно об этом я и толкую, - мягко упрекнул его Норман. - Я расплатился, получил в награду дрянной сувенир, вышел из ресторана и решил не торопиться к себе - я и так просидел взаперти целый день. Неподалеку был кинотеатр, из тех, где показывают несколько фильмов сразу, и я свернул к нему. Однако, глянув в афиши, я потерял всякий интерес. Откровенная порнография! Раздетые женщины. Естественно, ничего подобного мне смотреть не хотелось, но только я собрался уйти, - не поверишь! - ко мне подошел мальчишка лет десяти и предложил денег, чтобы я провел его внутрь и поменялся очками, позволив смотреть так называемые фильмы для взрослых!
- Ну, и что же ты сделал? - боязливо спросил Мирр, вспомнив прежние сексуальные страхи.
- А что мне было делать? Я схватил этого ублюдка за ухо и сказал, что отведу его прямо к родителям!
- Отлично! - воскликнул Мирр, физически ощущая, как сваливается с его совести тяжкий груз. - Ты поступил совершенно правильно!
- Я тоже так думал, но этот грязный поросенок устроил чудовищный скандал! - При воспоминании об этом инциденте лицо Нормана перекосила гримаса отвращения. - Ты не поверишь, он стал кричать, что я пристаю к нему.
- О, Боже!
- Сущая правда. Он знал, что нужно орать. Возможно, это у него уже было не в первый раз. На его истошный вопль из кинотеатра выскочила администраторша, набросилась на меня с упреками и принялась дуть в свисток. Скажу откровенно, я пережил мерзкие минуты. Зная, что за тобой охотятся и тому подобное, самое лучшее, что я мог придумать, так это побыстрее исчезнуть. И только я собрался рвануть, как откуда ни возьмись появились эти оскары. Их было двое, и они попытались сцапать меня. Я увернулся и изо всех сил помчался по аллее.
Мирр почувствовал, что забытый страх вновь вернулся к нему.
- Как же ты убежал от них?
- Это тоже похоже на фантастику. Я думал, что бегу достаточно быстро, но оскары избрали более короткий путь и сумели нагнать меня. Они уже приготовились меня схватить, но тут я заметил дверь, ведущую в здание какой-то мастерской, куда, не раздумывая, нырнул и побежал вверх по лестнице. Там было темно и я угодил в туалет... Споткнулся, упал на унитаз и... Ты никогда не догадаешься, что произошло потом.