НЕЗВАНЫЙ «ГОСТЬ»
В тот вечер на овчарне оставались чабан Мария Тарабаева и ее мать — «тетушка Жиргол» — так ее звали в селе. Она прибыла на попутной машине навестить свою дочь. Все остальные уехали в соседнюю бригаду на колхозное собрание.
Смеркалось. Мать и дочь не зажигали света. Они сидели возле печурки, в которой весело потрескивали дрова, освещая своим неровным светом потемневшие от времени стены колхозной избушки.
— И куда это годится, — незлобиво ворчала мать на дочку, — уже лето кончается, а ты и разу дома не была.
— Ты же сама знаешь, мама, как нынче летом с травой плохо было. Приходилось то и дело перегонять овец с одного места на другое.
Мария прижалась к матери, целуя ее в щеку.
— Будет тебе подлизываться, — сказала тетушка Жиргол, слегка отстраняя ее от себя. — Давай ужинать да спать ложиться, а то завтра рано вставать.
Мария зажгла лампу и стала накрывать на стол. Однако ужинать им пришлось значительно позже. Случилось совсем непредвиденное.
В тот момент, когда Мария резала хлеб, отворилась дверь, и в избу вошел незнакомый человек. Это был мужчина высокого роста, средних лет.
— Не бойтесь, — сказал он. — Ничего плохого я вам не сделаю. Только покормите меня.
— А мы и не боимся, — отвечала тетушка Жиргол. — Гостям всегда рады. Проходите, садитесь...
Из дальнейшего разговора стало ясно, что человек этот нездешний. «Ведь он мог появиться из-за границы, до которой — рукой подать», — подумала Мария. «Граница почти рядом. Что на уме у этого пришельца?» — подумала тетушка Жиргол. Но сказать об этом было нельзя. И все же мать и дочь поняли друг друга сразу.
— Мама, угощай гостя ужином, — сказала Мария, — а я посмотрю овец.
И, обращаясь как бы к неизвестному, продолжала:
— За последнее время страсть как много появилось в поле волков. Того и гляди нападут на стадо.
И, накинув на плечи косынку, Мария не спеша вышла на улицу. Но как только за ней закрылась дверь, она тут же бросилась к лошади, которая стояла в кустах. Спустя минуту Мария птицей мчалась по направлению к колхозной бригаде. Четыре километра пролетели быстро.
Прискакав к бригаде, она, запыхавшись, проговорила:
— У нас в избушке подозрительный человек. Его надо задержать. Скорей на коней!..
— За мной! — сказал бригадир, первым прыгая в седло.
Помощь подоспела вовремя. Не успел неизвестный отужинать, как был задержан колхозниками.
Неизвестного доставили на пограничную заставу, где и выяснилось, что задержанный оказался нарушителем государственной границы.
ОПЕРАЦИЯ НАЧАЛАСЬ НА РАССВЕТЕ
Заседание бюро райкома затянулось, и Виктор Карпенко, секретарь комсомольской организации РТС, возвращался домой уже поздно вечером. В райкоме Виктору предлагали переночевать, но он наотрез отказался; распрощавшись с товарищами, ушел.
На полпути Виктора догнал какой-то человек. Попутчик был молод, одет просто: в сапогах, пиджаке. В руках нес портфель. Незнакомец осветил фонариком лицо Виктора.
— Не узнаешь?
— Нет, — ответил Карпенко.
— Да, не часто встречались. Ну, ладно, пошли вместе. Нам по пути. Откуда топаешь-то?
— В райкоме был. А вы куда идете?
Незнакомец назвал колхоз и добавил:
— Я там счетоводом работаю.
Подозрительным показался Виктору этот словоохотливый молодой человек. Колхоз, названный незнакомцем, несколько месяцев тому назад был объединен с другими артелями и носит теперь другое название.
Попутчик не унимался:
— Что замолчал-то, друг?
— Так, взбучку на бюро получил, — ответил Виктор первое, что пришло в голову. Сдерживая волнение, он спросил: — А ты давно там работаешь?
— Нет, второй месяц.
— Говорят, у вас Зоя, заведующая клубом, замуж вышла?
— Вышла, — не задумываясь, ответил попутчик. — Первого мая свадьбу сыграли.
— Кто же ее посватал?
— Петька, тракторист из соседнего села.
«Верно говорит, — отметил Виктор. — Что же это он с названием колхоза путает?»
Прошли еще около километра. Впереди замерцали редкие огоньки эртээсовской усадьбы.
— Придется тебе пойти со мной, — предложил Виктор.
— Куда?
— Как куда? В поселок...
Не думал Карпенко, что эти слова окажутся для него роковыми.
Незнакомец выхватил из кармана пистолет, направил его на Виктора.
— Да ты...
Виктор не договорил. Звук выстрела он не услышал, что-то обожгло висок. Он обеими руками схватился за голову, ноги подкосились, не удержали тело, закружилась голова...