- Как? - изумился князь. Нека прикрыла глаза и насмешливо улыбнулась.
- Вы бы видели, как изменилось его лицо, когда он узнал, что я дочь де Мирта, причём старшая и законнорожденная! А как оно побелело, когда он узнал, что невеста его друга. - девушка сразу загрустила. - В общем, тогда его высочество подошло сухо извинилось - и наши с ним отношения замерли на вооружённом нейтралитете. В смысле, я ему, всё равно, сделать ничего не смогу, да и не нужен он мне, а он... Он же не знал суть моих отношений с де Миртами, а отец важный политик и любимый сановник императора. Знаете, иногда мне казалось, что предложи Ричард какой-нибудь бред, совет лордов тут же его принял, а император поддержал. А с такими людьми ссориться опасно даже младшему принцу крови, по крайней мере, пока они в фаворитах.
- Мы не много отошли от темы.
- Простите.
- Ничего. Я понимаю: вам нужно выговориться. - улыбнулся князь Альфред.
- Спасибо. Как я узнала о двуличности своего жениха? Банально. Анонимка...
- И вы поверили какой-то бумаге? - возмутился князь.
- Нет, конечно. -махнула головой девушка. - Да и она была не так проста. Наравне с обвинениями мне предлагалось во всём убедиться самой. Там было указано место и время свидания Генриха и Марты.
- Марты?
- Ой, вы же не знаете. Марта - девушка из дворянского, но не титулованного рода. Они довольно богаты, но не слишком знатны. Сама девушка очень красива и получила воспитания, достойное высшего общества. То есть, изящна, любезна и вполне может поддержать разговор. Идеальная кандидатка для официальной любовницы принца. Тем более, что положение любовницы её вполне устраивало, и на большее она не претендовала.
- Но была ли она любовницей?
- Не знаю. Но в свите младшего принца крутилась постоянно, вызывая восхищение у кавалеров и зависть у дам. В прочем, при принце всегда были подобного рода девицы. И ничего здесь удивительного нет. Принц -богат, молод, хорош собой, холост, влиятелен. - пожала плечами Нека. - Но знаете, я очень удивилась, когда эту Марту поставили на одну доску с Генрихом, поэтому пошла. Из простого любопытства. И то, что я увидела, перевернула мой мир.
**************
В беседке находились двое: барон Генрих фон Альден и Марта Нава. Генрих стоял на коленях и признавался в любви этой девушке. Он заверял её, что за нею пойдёт и в огонь, и воду, что лишь она царствует в его сердце.
- Ах, барон. - закатила глаза Марта. Если вы меня действительно так любите, то почему я не вижу на своей руке обручальное кольцо? - спросила красотка.
- Потому что, если я не женюсь на Неке де Мирт, отец лишит меня наследства. Да и я сам понимаю, что родство с графами укрепит наш род и откроет блестящие перспективы. Мы же бароны всего только полвека, да и простое дворянство получили только сто лет назад. Но если бы вы знали, как отвратительна для меня эта мысль!
- Почему же? Нека весьма милая девочка.
- Милая? Возможно. Но по сравнению с вами - серая мышь.
- Но, возможно, характер?
- Ненормальная сумасбродка. Пороть таких надо! Да, такие как она не достойны титула! В последней нищей и то больше достоинства!
Раздались звуки поцелуев, но Нека их уже не видела, так как спешила к выходу из парка.
*************
- Нека, простите...
- Ничего. Пройдёт. - ответила девушка, стирая единственную слезу, бегущую по щеке.
- Но, вы сказали, что всё это узнать вам помог принц...
- Он самый. Я его встретила на выходе парка.
************
Девушка спешила ничего не видя перед собой, поэтому ничего удивительно, что она не уступила дорогу и врезалась в кого-то человека.
- Извините. - пробормотала она, не поднимая глаз, и поспешила вперёд.
- Нека! - её окликнули и схватили за руку, заставляя развернуться. Перед ней стоял его высочество. - Мне очень жаль. Но не огорчайтесь: всё равно, он вас не достоин.
Ему, его словам можно было бы поверить, если бы не лихорадочный румянец на щеках и не загадочный блеск в глазах.
- А мне нет. - гордо ответила девушка, затем расправила плечи, вытянулась и спросила: - Вам я обязана этим представлением?
Под её не мигающем взглядом принц не мог соврать, но и ответить тоже, поэтому он просто кивнул.
- Спасибо. - сказала Нека. Принцу казалось, что ему послышалось. Как такое может быть? Ни слёз, ни истерики, ни обвинений... Ничего! Озадаченный юноша внимательно посмотрел на лицо девушке: она улыбалась. Принц от неожиданности отпустил руку и отшатнулся.
- Спасибо. - послышалось ещё раз, а затем девушка развернулась и ушла.
***************
- Вот так, передо мной стала титаническая задача: избежать свадьбы любой ценой. - грустно улыбнулась девушка.
- Да, согласен: неприятно. Сплетни, обсуждения обществом.
- Да, чихать я хотела на сплетни, обсуждения, грязь! Да, за семь лет после смерти мамы, чего я про себя от Миртов только не узнала . Я давно привыкла и поняла, что больно бывает, только когда о тебе плохо думает человек, который тебе не безразличен. Но знаете, что странно? До сих пор мгновенно закипаю, стоит им хоть слово сказать про мою маму...
- До свадьбы оставалась совсем немного времени?
- Нет. Наша помолвка должна была длиться полгода, чтобы подготовить свадьбу, соответствующую титулам жениха и невесты. Когда я узнала о лицемерии Генриха до свадьбы оставалось ещё четыре месяца.
- Тогда не вижу проблем. По моему вы преувеличиваете. - ласково улыбнулся князь.
- Если бы... Нет, это было настоящей проблемой! Так как мою свадьбу устраивала семья де Мирт. - Нека вздохнула. - Мне лично на все эти церемонии было наплевать, но для Ричарда это было важно. По этой причине, я даже у них в доме жила после университета, чтобы не бросить тень на их репутации, хотя лично мне было удобней или снимать квартиру, или жить в общежитии для персонала при госпитале, в котором я работала. Смешно, но я даже о своём желании разорвать помолвку должна была сообщить сначала де Миртам, а только потом Генриху.
************
- Нека, ты опоздала к ужину. Опять В самый последний момент больных доставили? - спросила мадам де Мирт, брезгливо наморщив носик.
- Нет, но не менее важное. - спокойно сказала девушка, а потом выпалила: - Я разрываю помолвку с Генрихом фон Альден.
Вдовствующая графиня испуганно переглянулась с невесткой, а отец сказал:
- Нека, это предсвадебный мандраж. Он пройдет. Завтра ты успокоишься и пересмотришь своё решение. - Ричард де Мирт улыбнулся.
- Нет. У меня очень серьёзные причины не желать этого брака.
- Какие же? - насмешливо спросила графиня.
Какое-то время занял пересказ истории, затем несколько секунд была тишина, а потом раздался властный голос графини:
- Ты выйдешь за него, и точка!
- Нет!
- Слушай меня сюда, жалкое отродье. Мы взяли тебя из милости и жалости. Возвысили тебя, а за это ты должна послужить этому роду! Этот брак нужен семье!
Нека задрожала. Это чем она обязана? Тем, что живет в их доме полтора месяца? Нет, слишком большая цена. Да, ей бы без этой семейки лучше было. Со всем бы справилась сама. Возможно, оплата образования? Но все, все без исключения адепты целительства были на государственном пайке: людей с нужным уровнем магии и желающих обучаться этому направлению было мало, да и учёба сама по себе была слишком сложной и опасной.
Так, может, обеспечение? Но с семнадцати лет Нека сама зарабатывала себе на жизнь.
Да, получалось только полтора месяца проживания! Нет, уж...
- Нет! - закричала девушка. - Нет! Нужен этот брак? Пусть за Генриха выходит Сильвия! Она всего на два года младше меня!