— Дочь главы округа войдёт во дворец, но лишь как талантливая дама. Мы не будем давать ей серьёзный ранг при входе во дворец, — отмахнулся император, раздражённо нахмурив брови и прикрыв глаза. Только министров это не успокоило. Какой дурак не знает, что император делит ложе только с низкоранговыми наложницами! Он ни разу не был у императрицы, не то что у подружек или образцов! Это всколыхнуло народ сильнее, но как это выглядело бы, если б они просили дать дочери их соперника высокую должность? Глупости!
— Господин Ю, — шёпотом обратился к нему новоизбранный канцлер, — Вы очень дорожите этой дочерью?
— Я дорожу всеми своими детьми. Особенно А-Хэ и Лан’эром.
— Я вас понял… — Собрание продолжилось, а после него канцлер и император встретились в кабинете последнего.
— Лей-лей, ну что там? — спросил монарх, устало массируя шею и разложившись на диване.
— Вариант с приманкой отпадает, он особенно ценит эту дочь.
— Жаль. Тогда придётся импровизировать… Что на счёт дела семьи Ши?
— Господин Ю не в курсе событий. Кажется, в этом замешаны люди из Цзян Ху. И нанял их влиятельный человек.
— Тогда поручаю это дело тебе. Пусть будет твоим первым делом в качестве канцлера левой руки, — усмехнулся юноша, устало глядя на стопку бумаг.
***
Казармы генерала Шан Джуго. Ю Бай Лан только прошёл через ворота, как увидел повсюду бегающих солдат. Каждый из них занимался своей работой. Прямо на холодной непрогретой солнцем земле одни готовили, другие тренировались, а третьи убирали территорию и проводили ревизию. Внутри здания оттачивали построение точно неместные войска: ухоженные и в начищенных золотых доспехах. В таких не по воюешь. Командовал ими молодой юноша с поставленной осанкой, явно из чиновничьей семьи. Чтобы не мешать процессу, Ю Бай Лан обошёл их сбоку.
— Глядите-ка, опять сынок какого-нибудь чинуши отсрочку просить приполз! — недовольно буркнул один из офицеров первой шеренги.
— Или наоборот, пришёл просить чин. Братец Жень, ты делов натворил, а нам за тебя волноваться! Сменят ведь! — подхватил другой.
— Так, а ну умолкли! — рявкнул командир. — Вы извините, у нас тяжёлое время, война на носу, нервничаем немного, — он деловито похлопал по плечу Бай Лана. — Как начальник императорской гвардии и внук покойного генерала Женя, я, Жень Фу, прослежу, чтобы подобное больше никогда…
— Руку, — сказал юноша и повернулся к нему лицом. — Руку. Убрал.
— Да что Вы, это просто жест доброй воли.
— Пытаешься за мой счёт удержать доверие подчинённых? — Ю Бай Лан положил ладонь на его запястье. — Поверь, если я захочу от тебя избавиться или занять твоё место, — он сильно сжал руку и золотые пластины поручня смялись, — мне для этого не то что имя моей семьи, меч не пригодится. — несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом Ю Бай Лан пошёл дальше. Гвардейцы тут же начали шуметь.
— Щенок, да кому ты угрожаешь?!
— Какой-то пацан, дерзит внуку командующего стремительной конницей?
Не обращая ни малейшего внимания на суматошную толпу позади, юноша просто твёрдым шагом пошёл к генералу. Найдя свою цель, он сделал низкий воинский поклон. Генерал и его заместитель сначала ничего не поняли, но, увидя на поясе опознавательную табличку "Ю", провели ритуал принятия.
— Значит, ты Ю Бай Лан, сын моей Хуан Йон Джиу? — спросил старый генерал, чья гордая осанка не искривилась с годами.
— Да! — ровно и чётко, как его учил, чтоб ему не чихалось, Сет, ответил юноша, а затем добавил:
— Генерал Шан Джуго, я попрошу вас обращаться ко мне как солдат Ю. Наши родственные связи оставьте для семейных застолий! — генерал с одной стороны опешил от такой наглости, но с другой прекрасно понимал парня и их положение. Пересекать черту им ни в коем случае нельзя.
— Раз так, то так. Я не собираюсь щадить тебя только потому, что ты мой внук! Наоборот, как раз поэтому ты мне троих врагов убьёшь, когда я одного засчитаю! Понял?! — как подобает генералу, спросил старый Хуан.
— Да! — не менее громогласно ответил Ю Бай Лан. Свора солдат, которые пытались его остановить на пути к генералу, теперь мирно чесали затылки и переглядывались…
— Приходи, когда исполнится пятнадцать, в тот день пришлют приказ о твоём назначении, а до тех пор тебе здесь не место. Возвращайся в резиденцию, — Ю Бай Лан кивнул. «Ему и пятнадцати нет? Вот мелкий наглец!», «он внук генерала, так вот откуда у него вся спесь…», «Говорил же, сын чинуши» — прошлось в ряду гвардейцев.