За игреневой подтянулись и остальные. И Вигмар, забыв свою напыщенную важность, с искренним удовольствием гладил, почесывал и похлопывал животных. Когда кто-то особенно настойчивый унюхал в карманах угощение и потянул за штаны, он, потеряв равновесие, повалился на землю и по-доброму рассмеялся. Эстер наблюдала с любопытством: смеющийся Вигмар — это было неожиданное зрелище. А он, отбиваясь от любопытных носов, поднялся на ноги и выгреб из-за пазухи и карманов целую горсть мелких прошлогодних яблок. А когда угощение закончилось, он, непривычно открытый и доброжелательный, повернулся и позвал за собой:
— Пойдем. Надо отвести их обратно в загон и подготовить перед дорогой.
Сначала лошадей вычистили. Затем проверили амуницию, выбили пыль и опилки из меховушек, почистили седла и, наконец, сложили все обратно, так, чтобы не тратить на это время завтра.
Когда они закончили, Эстер чувствовала, что с нее градом льется пот. Вся одежда покрылась толстым слоем пыли, а руки гудели от непривычной работы. Вигмар выглядел не лучше, но при этом казался на удивление довольным. Он сам завел лошадей под навес, почесал каждую напоследок и скомандовал обратный путь, а возле селения распрощался и свернул в сторону купален. Эстер оглядела себя и подумала, что мысль здравая, но для начала все же решила проведать, на месте ли Ягори.
Та оказалась в хижине и, оценив растрепанный вид Эстер, недоуменно заметила:
— Смотрю, день прошел не зря.
— Да, твой брат знает, чем занять девушку, — хихикнула Эстер и сдула с лица светлую прядь.
Ягори в недоумении приподняла бровь, и Эстер вдруг осознала двусмысленность своего замечания.
— Ну… э… мы чистили лошадей.
— Да, я именно об этом и подумала, — улыбнулась Ягори.
Эстер не удержалась от ответной улыбки.
— Ты не хочешь искупаться? — предложила она. — Мы завтра уезжаем, я хочу понежиться перед дорогой.
— Звучит отлично, — ответила Ягори. — Горячая вода — лучшее средство от усталости и дурных мыслей.
У горячего источника висел густой пар. От воды шло приятное тепло. Эстер с удовольствием стянула верхнюю одежду и хорошенько вытряхнула пыль. После чего сбросила шерстяные поддевы, нижнюю рубаху и, прихватив мыло, зашла в воду. Ягори уже сидела по шею в воде и, прикрыв глаза, наслаждалась теплом.
Эстер присела и блаженно вытянула ноги. Теплая, даже немного горячая, вода приятно обволакивала тело. Она откинулась назад и обмакнула волосы. Страх, который еще недавно пронзал ее у водной глади шире домашней ванны, бесследно испарился, и ничто не мешало наслаждаться ощущениями.
Когда она закончила, Ягори уже сидела на лавочке и отжимала отросшие белоснежные волосы, скрытая легкой завесой тумана. Эстер сначала подумала, что она накинула что-то на плечи, но, когда подошла ближе, поняла, что это вовсе не одежда. Вся кожа на ее спине была покрыта замысловатым рисунком в виде огромного змееподобного существа с хищной зубастой мордой и утонченных цветущих ветвей. Эстер ахнула и не удержавшись прикоснулась к разрисованной коже. Ягори вопросительно обернулась, и Эстер смущенно отошла.
— Что это такое? — спросила она, присаживаясь на соседнюю лавочку.
— Мы называем их татуировками, — просто ответила Ягори. — Это способ украсить тело или показать принадлежность к какому-то клану.
— И это не порицается?
— Наоборот, — улыбнулась Ягори. — Хорошая татуировка — знак особого статуса. Вроде элитного скакуна или предмета роскоши. А мастера пользуются большим почетом.
— Но почему рисунок не смывается?
— Краску вносят иглой под кожу. Она останется со мной навсегда.
— Ничего себе, — выдохнула Эстер, — а у Вигмара…
Она вдруг засмущалась и замолчала, а Ягори отвернулась, пряча улыбку.
На следующий день, едва рассвело, все четверо собрались за общим столиком. Наскоро перекусив холодным мясом, они тепло попрощались с Ягори и снова отправились к загонам.
Под дотошным руководством Вигмара Эстер с Тамашем оседлали лошадей и, когда все приготовления были окончены, тронулись в сторону опушки, а к полудню уже добрались к новому лагерю орков, где, не в пример опустевшему лесному селению, вовсю кипела жизнь.
Сосредоточенные и хмурые воины — в доспехах и без — целеустремленно перемещались по лагерю. На свободных площадках велись тренировочные бои. Между старшими сновали подростки: кто с утварью или едой, кто с поручениями. Отовсюду слышалась громкая гортанная речь и звон оружия. Эстер с непривычки даже растерялась. Но Вигмар быстро углядел в этой сосредоточенной суете кого-то из знакомых, перекинулся парой фраз и, спешившись, позвал за собой. Пройдя лагерь насквозь, они снова сели верхом и ближе к вечеру добрались до лагеря даллов.