Ксатра ехала в задумчивости. Смотреть было особо не на что: на расстоянии одного стрелища все размывалось в однообразную серую пелену, в которой могло бы потеряться не только небольшое племя, но и целая армия. Но она не боялась сбиться с направления: внутреннее чутье, усиленное ежедневными занятиями с дедом, теперь позволяло даже на расстоянии почувствовать силу других созданий Света. И как маяк в этой серой однообразной пурге ей светило пламя нескольких сотен ее соплеменников.
Ближе к вечеру она подыскала укромную низинку, в которую не задувал ветер, распрягла и стреножила кобылу и, примяв лунку под вытянутым снежным наносом, завернулась в меховушку. Хотелось есть, но после бессонной ночи и головной боли, которая то появлялась, то проходила в течение всего дня, усталость оказалась сильнее, и она быстро провалилась в тревожный сон.
Незадолго до рассвета что-то ее разбудило. Ксатра с усилием потянулась и оглядела степь: ничего необычного, только змеилась вчерашняя поземка. Недалеко ее лошадка мирно разгребала снег и ощипывала веточки мелких кустарников. Небо очистилось от облаков и посветлело, предвещая погожий денек. Редкие перистые облачка быстро наливались холодным розовым сиянием.
Вдруг неясная тревога снова царапнула под ребрами. Захотелось ускориться, и Ксатра подумала, что могла бы воспользоваться тропой. Дед, конечно, считал, что она еще недостаточно уверенно держит проходы, но честолюбие так и подмывало самостоятельно опробовать новое умение — без надзора и критики деда. Поэтому она быстро пожевала холодное мясо, оседлала лошадь и мысленно сосредоточилась на мерцающих огоньках Детей Солнца. Представила ровную поверхность степи между собой и ними и начала собирать ее большой складкой. А когда огни, казалось, остановились на расстоянии вытянутой руки, проложила зыбкий коридор и тронула лошадь медленным шагом.
Слой за слоем действительность растворялась и погружала ее в серый туман. Чем дальше она шла, тем беспорядочнее становился окружающий пейзаж. Он поблек, затянулся дымкой и вскоре полностью исчез в мутных клубах. Ксатра шаг за шагом выплетала под копытами тонкую тропку, а малой частью сознания продолжала держаться за поверхность настоящего мира, иначе, если ослабить внимание, можно навечно остаться блуждать в серой мгле.
Когда огоньки приблизились, она постепенно стала поднимать тропу. Сквозь рваные клочья снова проступила зимняя степь, а вдали — снежная пыль, поднятая ногами и копытами идущего племени.
Ксатра закрыла тропу, дождалась, пока ее заметят отправленные вперед дозорные, и подала знак. Те спокойно, но без радости поздоровались и сообщили, что ничего необычного не видели.
Чувство тревоги не оставляло, и Ксатра решила посмотреть дальше. Открыла тропу и двинулась в сторону оставленного становища. Но там оказалось пусто и даже сиротливо: забытые мелочи, нахоженные тропинки, которые начало заметать снегом, ненужный скарб, оставленный впопыхах. Ксатра прошла бывшую стоянку насквозь и поднялась на ближайший холм. В ярком утреннем свете ей почудились далекие серебристые отблески. Она сощурилась и приставила ладонь к глазам. Точно! Яркие крапинки широкой волной рассыпались по степи и приближались.
Все-таки твари нашли их!
Ксатра открыла новую тропу и поспешила обратно к даллам.
— Где Соно? — крикнула она, едва выскочив в поле зрения племени.
Ей указали в нужную сторону, однако протолкаться через бредущее столпотворение оказалось не так-то просто. Шли все вперемешку: даллы, овцы, лошади, телеги, а Соно маячила верхом где-то на противоположной стороне, и когда все-таки удалось добраться, Ксатра, не тратя времени на приветствия, сразу перешла к делу:
— Нужно уходить. Те твари идут с юга.
— Ты уверена?
— Да, я видела. Пусть все пересаживаются на лошадей и дальше идут верхом.
— Мы не можем оставить вещи и скот! Чем мы будем жить тогда?
— Ты не понимаешь! Скот их задержит и даст нам время.
— Ксатра, это невозможно!
— Хорошо. Я покажу. Только быстро.
Они отъехали чуть дальше в степь, где было свободнее.
— Держись ближе, — скомандовала Ксатра.
Сможет она удержать тропу для двоих конных?
Она мысленно наметила путь, и тропа послушно развернулась, чистая и хорошо видимая. Чуть не дойдя до становища, она вышла на поверхность. Они спешились и выглянули из-за макушки холма. Внизу вдоль опустевшей впадины рыскали те самые твари. Огромные, с нетерпеливо подрагивающими жвалами, с которых капало что-то темное, спинные шипы отблескивали на солнце, гибкие сильные хвосты в возбуждении били в стороны и щелкали лезвиями, острые пики ног оставляли глубокие рытвины в земле.