Тут сзади листья деревьев тревожно зашелестели, и послышался странный шум, похожий стон, настолько сильный, что дрожь пробежала по земле. Будто само пожарище тяжело вздохнуло. Ребята повернулись. Однако отсюда сгоревшей деревни уже не было видно. В миг воцарилась замогильная тишина. Птицы перестали щебетать, и даже ветер стих.
- Ты слышал? - спросил Тощий Волк.
- Да.
- Ладно, пошли отсюда.
Тихий вечер
По пути домой Тетемикточтли начертил на дороге несколько таинственных символов. Избранник Венеры решил не спрашивать об их назначении. К вечеру носильщики наконец закончили возводить хижину. Получился хороший навес со стенами из частокола. Они явно спешили как можно быстрее покинуть холм. Даже поход в сумерках по лесу пугал их меньше чем перспектива ночёвки вблизи от проклятой деревни. Когда слуги распрощались и скрылись за поворотом, Аманенетль принялась распаковывать свои драгоценные свёртки. Жрица достала два десятка грубой работы горшков, большой плетёный ящик, пару заступов, палки-копалки, три объёмистых сосуда и жаровню. Парни с любопытством наблюдали за её приготовлениями. Тощий Волк хотел помочь, но женщина наотрез отказалась. Около задней стены сиуатламакаски устроила молельню. На деревянную подставку она водрузила статуэтку Шипе Тотека и курильницу. Рядом расположила кремневый нож с рукояткой в виде оскаленного лица. Над кинжалом служительница культа прошептала заклятие.
- Собираешься принести кого-то в жертву? - в шутку спросил воин, - Со времени возвращения девушка с ним не разговаривала, и Куиллокуэтлачтли пытался найти любой повод, чтобы вернуть расположение красавицы.
- А почему бы и нет, - ухмыльнулась Бумажная Кукла.
- Это действительно жертвенный нож, - шепнул на ухо товарищу Спящий Кролик.
Тем временем перед фигуркой бога растительности появилась чашка с кристалликами копала и странный предмет.
- Ух ты, что это? - удивился избранник Венеры.
- Ничего, - прошипела Аманенетль, словно гремучая змея.
- Ну-ка, - мужчина ловко схватил вещицу со столика и поднял к глазам.
Жрица побагровела от злости, но промолчала. В руках у Тощего Волка оказался небольшой кубик из твёрдого чёрного камня. Каждую грань покрывали миниатюрные рельефы.
- Удивительно тонкая работа, - похвалил парень, - Для чего нужна эта штука?
В ответ сиуатламакаски лишь скорчила кислую мину и отвернулась.
- Дай-ка взглянуть, - Тетемикточтли подошёл ближе и взял артефакт у товарища, - Чувствуются удивительные чары. Символы драгоценной влаги (95), кровавого змея, Бумажные знамёна и верёвка для связывания пленников, образ Шипе Тотека. А вот здесь - образ Тлальтекутли. Вообще-то так делают алтари. Действительно, будто игрушечный алтарь для жертвоприношений, - Спящий Кролик протянул его обратно воину.
- И кого ты обираешься принести в жертву на таком маленьком алтаре, - насмешливо сказал Куиллокуэтлачтли, - Разве что кузнечика.
- Да, большого, длинноногого кузнечика, - усмехнулась Аманенетль, забрала фигурку и вернула на место.
- Слушай, может, теперь пришло время рассказать, как именно мы будем исцелять землю? - поинтересовался юный священник.
- Думаю, да, - вздохнула жрица, - Садитесь, сейчас расскажу.
Она опустилась на циновку, ребята расположились напротив.
- Вы, наверное, знаете большое растение ложковидный спатифиллум (96). Для наших целей он подходит идеально. Нам требуется найти большой куст и выкопать. Затем разделим его на отдельные ростки и посадим их вот в эти горшочки. В каждый из них я добавлю кусочек сердца человека, принесённого в жертву Шипе-Тотеку. Чальчиутепеуа изобрёл уникальный способ, как засушить сердце, так, чтобы не дать ему разлагаться, и, в то же время, не потерять божественной силы. Правда, сердец у меня совсем немного. Ну так вот. Как только корни растения достаточно напитаются силой бога, даже мёртвая земля ему будет ни по чём. Я смогу определить, когда они будут готовы, с помощью внутривиденья. А потом мы пересадим их прямо в пепел в сгоревшей деревне. Вот тогда мёртвая почва начнёт исцеляться. Чем больше таких растений мы высадим, тем быстрее земля восстановится, и станет снова живой.
- А можно посмотреть на высушенные сердца? - спросил Тетемикточтли.
- Нет! - рявкнула Аманенетль.
Остаток вечера провели за приготовлением пищи. Жрица снова начала любезничать с Тощим Волком, и тот опять поддался её чарам. Как и раньше, он то преданно глядел ей в глаза, то стремился поймать, когда откроется складка кечкемитлся и на миг покажется упругий стан или грудь. А Бумажная Кукла ласково трепала парня по волосам и откровенно засматривалась на его мускулистое тело. Воин увидел, как Спящий Кролик удалился в противоположный угол хижины, когда трапеза ещё не подошла к концу. Но Куиллокуэтлачтли снова было не до него. Молодой мужчина сидел рядом с девушкой и размышлял: "Как странно, ещё днём я думал, какая она холодная, заносчивая и жестокая, а вот теперь я лишь наслаждаюсь её красотой, и не могу даже вообразить, как столь совершенное создание может иметь хоть какие-то недостатки. Я готов простить ей любой каприз, любую выходку, любой грех. От чего же так? Или это я могу воспринимать только часть её качеств, и, будучи увлечён одними, забываю о других. Неужели влечение играет со мной злую шутку? Способен ли я вообще узнать человека целиком? Или, быть может, целого человека и нет вовсе, а время от времени он предстаёт то с одной стороны, то с другой, и никогда не показывает всех граней личности сразу? О, Даритель жизни, зачем ты создал нас такими? Быть может, в том и есть твоя насмешка над простыми смертными?"
Смеркалось быстро. С наступлением ночного мрака повеяло холодом. В кронах защёлкали козодои (97), вдалеке крикнула сипуха (98), с реки донёсся зов выпи. В центре хижины пылал очаг. Дрова тихонько потрескивали, в воздухе витал аромат еды. Обстановка напомнила Тощему Волку о доме. Как же хорошо! Парень разомлел на циновке под плащом. В животе приятно потяжелело, хотелось только лежать и смотреть на огонь. Рядом устроилась Аманенетль и, будто бы невзначай, прислонилась к нему спиной. От неё исходило приятное тепло. А вот Тетемикточтли не лёг. Служитель Владыки Преисподней сидел в дверном проёме и глядел в сторону сгоревшей деревни. "Ну, чего он всё выжидает? Сам же нарисовал чародейские штуковины вокруг лагеря и у подножья холма. Если приблизится призрак, мы будем знать. Шёл бы спать, бедолага. Да ну его", - подумал воин, подвинулся поближе к девушке и закрыл глаза.
Чары и дротики
- Вставайте! - раздался тревожный голос жреца.
Куиллокуэтлачтли почувствовал, как тот настойчиво трясёт его за плечо, резко сел и замотал головой, стряхивая остатки дремоты. Сколько времени прошло? Должно быть, много, наверное, уже за полночь. Костёр догорел, лишь некоторые угли тускло мерцали.
- Они идут. Я почувствовал сигнал одного из моих приспособлений,- решительно произнёс священник. Был он полностью одет. В руке юноши светился посох. В другой он держал мешочек с острыми обломками костей тех, кто принял цветочную смерть.
- Близко? - спросил Тощий Волк. Он уже вскочил, потянулся и набросил на спину тильматли.
- На полпути.
- Тогда успею надеть тлауистли. Завяжешь шнурки?
- Конечно, - отозвался Тетемикточтли.
- Чего вы расшумелись? - подала голос Аманенетль из-под накидки.
- К нам идут призраки, - ответил избранник Миктлантекутли.
- Так я и знала, - буркнула женщина, приподнялась на руках и попыталась раздуть огонь.
Командир ордена Венеры быстро, как перед боем, натянул доспехи, а целитель возился с тесёмками.
- Не туго?
- Нормально, - мужчина повестил на пояс макуауитль, схватил атлатль и пучок дротиков.
Бумажная Кукла взяла жезл, тот запылал зеленоватым светом. Все трое с оружием наготове вышли наружу. Внизу открывалась странная картина. Небольшая цепочка огней двигалась по дороге в сторону лагеря смертных