— Что-то мне это ни о чем не говорит.
— Вот и прочувствуешь, шмакодявка. Теперь уж будет настоящее пламя.
— Эй, Рошик, ты же блефуешь, да? Стой, ты же без метки, — засуетился Роксан. — Погоди-ка…
— Не… — Ровен ударил мячом о землю. — Называй... — Мяч вернулся в руки демона. — Меня... — Снаряд вспыхнул, на мгновение став похожим на миниатюрный взрыв. — ТАК!
Огненный шар оторвался от рук Ровена и с бешеной скоростью помчался к Аркаше.
Дыхание сбилось, инстинкт самосохранения истерично взвизгнул: «Драпай, драпай, драпай! Только не лови! Беги, говорю!.. Поздно… я буду помнить тебя, дурья твоя головенка».
Справа блеснуло золото. Кончики пальцев кинувшегося наперерез Роксана коснулись мяча за секунду до его знакомства с дрожащим объектом по имени «Аркадия Теньковская».
— Анти-альфа! — оглушительно завопил юноша.
Касание слегка изменило траекторию полета мяча, и вместо того, чтобы смачно влепиться в Аркашино лицо, он пролетел выше, сбив с ее головы кепку.
— Надо же, угадал «анти» для блока, — со скучающим выражением на лице пробурчал Ровен.
— Ты псих что ли? — разъяренный Роксан встал с колен и решительно двинулся в сторону демона. Схватив того за грудки, парень-кот слегка встряхнул противника. — Знаешь, что случилось бы, если бы в Зефиринку угадили твои Стопроцентные, которые ты создал без сдерживающей метки?!
— Нет. — Ровен был само спокойствие. — Вот бы и узнали. Неужто любопытство не гложет?
Чертыхнувшись, Роксан оттолкнул демона от себя и повернулся к совершенно ошарашенной Аркаше. Та сидела на земле, открывая и закрывая рот, словно только что выловленная рыба на разделочной доске.
— Эй, Зефиринка, не задело?
— Не... не знаю, — пролепетала Аркаша.
Роксан прищурился. Внезапно он прыгнул вперед и замахал руками.
— Зефиринка, твои волосы! Блок не сработал, чары не развеялись! Твои волосы горят!
Аркаша и сама почувствовала неладное. Затылок лизнул жар, нос защекотал резкий запах горящих прядей.
«Добились своего, — про себя посетовала Аркаша. — Все-таки облысею сегодня».
— Не двигайся, — дрожащим голосом посоветовал Роксан. — Я видел дымок. Похоже, огня пока нет, только тление.
«О, ну тогда я спокойна». — Аркаша с негодованием послала юноше мысленный шлепок. А двигаться она и так не собиралась — не хватало еще в первый же день обратиться живым факелом.
— Чую огонь, — предупредил Ровен, сопровождая предостережение непонятным смешком.
— Вот сейчас буду орать, — выдавила из себя Аркаша.
Роксан кинулся к девушке. Однако альтруистический порыв парня ничуть не утешил Аркашу, потому что четкой мысли о последующих действиях на его лице как раз и не отражалось.
Неожиданно справа мелькнул охваченный пламенем локон — некто подхватил часть горящей девичьей шевелюры и сжал в кулаке. Все манипуляции Аркаша пронаблюдала боковым зрением, но была столь напугана, что едва ли удивилась способности незнакомца незаметно подкрадываться.
Жар сменился холодом. Пострадавшая прядь в мгновение ока покрылась тонким слоем инея. Щеку протаранила горсть невесомых снежинок. От холода сами по себе начали стучать зубы.
— Погасло, — сообщил незнакомец, аккуратно сложив на плечо Аркаши спасенные локоны. Полоски снега, покрывавшие медные пряди, тут же растаяли, оставив на футболке мокрые пятна.
Аркаша вздрогнула, когда незнакомец присел на корточки, и нервно прикусила губу, когда он протянул ей бледную, почти белую ладонь.
Юноша, по виду чуть старше нее. Пугающей белизне кожи лица маломальский цвет придавала лишь тень от взлохмаченной челки. Но даже эта мертвецкая бледность не могла сравниться с абсолютно снежным цветом волос. На фоне этих взъерошенных падающих на глаза локонов тон кожи лица юноши казался почти здоровым. А глаза! Просто отдельная песня. Большие и совершенно прозрачные, как вода у берегов какого-нибудь тропического острова. И эти глаза безотрывно смотрели прямо на Аркашу.
Пять секунд. Семь. Теньковская молча глядела в ответ, никак не реагируя на протянутую руку. Юноша столь же молчаливо продолжал сидеть в той же позе. Восемь секунд. Девять. Этот флегматичный и относительно безучастный взор буквально завораживал ее. С равной заинтересованностью он мог смотреть как на нее, так и на обычный фонарный столб, и вполне может быть, что столб показался бы ему более любопытным объектом.
В мучительный кокон Аркашиной задумчивости бесцеремонно ворвался сердитый голос Ровена:
— Ты еще кто такой?
Злоба в голосе демона встряхнула Аркашу, и она, отбросив в сторону сомнения, приняла протянутую руку. На миг кожу будто льдом охватило, но затем холод уступил место приятному теплу. Юноша тут же поднялся на ноги, увлекая за собой Аркашу. В этом положении он оказался выше девушки всего на пару сантиметров, а в лучах заходящего солнца парень выглядел еще моложе — почти мальчишкой. Тщательно отглаженная белоснежная рубашка оттеняла болезненную бледность мальчишечьей кожи, брюки свободно болтались вокруг ног, удерживаемые на худом теле лишь крепким кожаным ремнем.