Мадог все еще улыбался.
– Вот об этом я бы хотел поговорить особо.
– О чем именно? О Севере или о девочке?
– О девочке.
Да неужели проняло? – удивился Лазарь. Он с самой Огненной земли с садистским удовольствием ждал, когда Мадог заведет этот разговор, но тот или молчал, или отпускал свои ядовитые шутки.
Когда Лазарь узнал о том, что девчонка, которую он шутки ради устроил в Канцелярию, родила дочь от лорда Мадога? Да только года через четыре, когда эта девчонка стала слишком часто попадаться ему на глаза. Но надо сказать, что он не выпускал ее из поля зрения с самой первой их встречи, он начал читать отчеты Канцелярии, чего никогда раньше не делал, а потом, когда ее имя стало мелькать в них все чаще и чаще, он поспособствовал ее продвижению по службе. Потом переселил ее во дворец – сначала в качестве помощника Казначея, потом в качестве самого Казначея, а потом – со смертью древнего как мир Канцлера Изара – и на место Канцлера Запада. Естественно, как только Этель оказалась достаточно близка ко двору, Лазарь тут же приставил к ней человека, чтобы тот выяснил все мыслимые и немыслимые подробности из ее прошлого. Этот самый человек и доложил ему, что у тогда еще помощника казначея имеется внебрачная дочь, которой тот раз в полгода оплачивает содержание в одном из лучших пансионов Горда. Человек даже выразил подозрение, что помощник казначея слегка подворовывает, потому что содержание ребенка в таком заведении обходилось весьма недешево, но проверка не выявила никаких растрат, а показала только, что помощник казначея ел одну баланду из репы, что и стало причиной накопления столь обширных богатств. В принципе, на этом Лазарю бы и успокоиться, но его по какой-то причине разжигало любопытство – кто же отец этой девочки? Лазарь знал, что она из северной деревни Штайн (Эльте Штайн, чего уж тут сложного?), судя по возрасту девочки, когда Этель приехала в Горд, то была уже беременна. В конце концов, Лазарь самолично нанес под каким-то надуманным предлогом визит в тот самый пансион, и когда увидел маленькую девочку по имени Эльжебет, то чуть было не потерял дар речи. С Этель у ребенка не было никакого сходства, но девочка очень и очень напоминала Лазарю одного человека, которого он прекрасно знал в лицо и, более того, помнил это лицо во всех его омерзительных подробностях, так как из его памяти еще не стерлась знаменитая ссора на приеме у Эоганна. Этим человеком был лорд Востока Мадог. Идея казалась совершенно невероятной – ну что может быть общего у рыбачки с Севера и у лорда Востока? Но Лазарь слишком доверял своей интуиции, чтобы сдаться, и он начал изучать единственный доступный ему в данной ситуации источник информации – жизнеописание лорда Мадога. И вот удача – как раз в подходящее время лорд Мадог (хотя тогда еще не лорд и еще даже не наследник трона Востока, а просто бесполезный второй сын) оказывается, попал в кораблекрушение, а выловили его чудесным образом из моря, где бы вы думали? Совершенно верно, у северной деревни под названием Штайн. В яблочко! А теперь задумайтесь, какова может быть вероятность того, что в один и тот же промежуток времени в какой-то северной дыре появляется наследник Востока, а потом ребенок, который похож как две капли воды на наследника Востока, при том, что незадачливая мамаша убегает из родных краев так, что только пятки сверкают? Правильно, вероятность простого совпадения ничтожно мала. Но простых догадок Лазарю было недостаточно. Как только Этель стала его Канцлером, Лазарь немедленно поручил ей переписку с лордом Мадогом. Она восприняла эту свою новую обязанность с каменным лицом, что для мужчины было бы нормальной реакцией на не слишком приятное и ко многому обязывающее поручение. Но Этель была женщиной, а для женщины такое лицо и на мгновение сверкнувшие глаза значили очень и очень многое. Сомнения Лазаря развеялись как дым. Но, конечно, окончательно они развеялись, только когда он беззаботно назвал Мадогу имя «Этель», а тот ответил ему про Канцлера. Тогда и только тогда Лазарь понял, что все эти годы действительно держал рядом с собой человека, который мог представлять потенциальную опасность. Он не знал подробностей встречи Мадога и Этель в Целле, даже само то, что Канцлер оказалась в Целле, было для него сюрпризом, но детали этого визита сейчас не имели никакого значения. Главное, что наконец-то в этой истории наступила ясность.
– Ну и что тебя интересует? – небрежно спросил Лазарь.
На мгновенье ему показалось, что Мадог прочитал все его мысли, настолько странным стало выражение его лица.
– Ты ее видел?
– Да, – Лазарь не стал врать, не видел смысла.
– Она действительно моя дочь?
– Я бы сказал, что внешнее сходство не оставляет других вариантов.
Мадог замолчал. Ну и что дальше, лорд? Отпустишь очередную шутку или отправишься восвояси? Глаза Мадога стали ледяными, и это натолкнуло Лазаря на мысль о том, что в Целле его разговоры с Эльте шли не только о политике. Он уже знал от Формоза все подробности переворота: некий сфальсифицированный договор о разделе Юга между Западом и Востоком стоил Мадогу трона. Личная печать Императора Лазаруса на этом договоре не оставляла никаких сомнений в прямой взаимосвязи появления этого документа с пребыванием в Целле Канцлера Эльте. Но вот что странно – Лазарь не видел во взгляде Мадога злости.
– Если мы найдем Этель, я бы хотел, чтобы ты дал мне с ней поговорить.
Лазарь вскинул брови.
– Интересно о чем? О вашей великой любви? Или ты сразу перережешь ей горло за то, что она организовала твое свержение?
Взгляд Мадога вдруг стал усталым, его лицо осунулось. Лазарь только сейчас заметил, что в волосах бывшего лорда появилась ясно различимая седина.
– Спасибо, Лазарь. Я ценю твой широкий жест. Кстати, что мы скажем девочке, когда ее приведут?
– Что мы скажем? – Лазарь задумался. – Да ничего мы ей не скажем.
Дворец Горда казался Эльжебет огромным, он всегда пугал ее: угрожающий серый каменный монолит, весь сплошь из прямых углов и четких линий – эта громада возвышалась над всем Гордом и оставалась мрачной даже при ярком свете солнца. Конечно, ей и в голову не могло прийти, что когда-нибудь она сможет попасть внутрь! Но жизнь любит странные шутки, и вот ее разбудили посреди ночи, дали всего несколько минут на то, чтобы одеться, потом посадили в карету, привезли во дворец и проводили в личные покои самого Императора Лазаруса, который таким чудесным образом восстал из мертвых.
Сидя на краешке стула в приемной его величества, Эльжебет думала… Да ни о чем она не думала, она просто смотрела на обитую позолоченным деревом дверь и отчаянно пыталась понять, бьется ее сердце или уже остановилось от страха. Потом ей пришло в голову, что она совершила что-то настолько ужасное, что ее хочет казнить сам Император. К сожалению, самым страшным ее грехом было лишнее съеденное пирожное в столовой пансиона, поэтому она в какой-то момент просто закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут предательские слезы страха.
Ее жизнь была простой и незатейливой, своего раннего детства она почти не помнила, потом был пансион, содержание в котором стоило немалых денег, и эти деньги кто-то исправно вносил за нее каждый год. В пансионе она ни в чем не нуждалась, у нее было почти все: игрушки, учителя, недорогая, но добротная одежда. Не было самого главного: отца и матери. Она старалась узнать, кто именно вносит за нее деньги, один раз даже пробралась в кабинет директрисы, открыла книгу записей, но нашла только пометку напротив своего имени – «деньги приносит ежегодно анонимное лицо», даже не уточнялось, мужчина это или женщина – просто «анонимное лицо». В пансионе было много незаконнорожденных детей знати, и Эльжебет, когда стала постарше, часто воображала, что ее мать какая-нибудь опозоренная герцогиня, которая вынуждена скрывать плод своей запретной любви, но однажды она придет и заберет ее – обязательно заберет, как мечтала перед сном Эльжебет. Но никто так и не пришел. Два года назад она окончила пансион. Как ей удалось выяснить, после этого все то же «анонимное лицо» заплатило лучшей швейной мануфактуре Горда, чтобы Эльжебет взяли в ученицы на полном содержании. Это показалось ей большой удачей: она всегда любила шить, и кто-то неизвестный, должно быть, знал об этом, или просто угадал, раз устроил ее туда. Эльжебет работа нравилась, она с удовольствием рассматривала огромные рулоны тканей разных цветов, кроила их, делала макеты – но ее никогда не заставляли работать слишком много, если она сама этого не хотела, этим она отличалась от других. Так и проходила ее жизнь, в ней была загадка, но Эльжебет уже научилась не обращать на эту тайну внимания, когда однажды к ней пришли от Императора Лазаруса.