– Приведите их ко мне, – приказала Этель.
И ее приказ тут же отправились исполнять.
В оружейную вошел ноб. Мадог сразу же узнал одного из них по темной, почти дубленой коже и непроницаемым черным глазам. Этот ноб был мужчиной средних лет, одетым по обыкновению этих существ в какие-то лохмотья. Ноб остановился и наклонил голову, словно бы ожидая чего-то. Лазарь начал медленно поднимать меч.
– Не стоит… – начал ноб.
–… Император, – из-за спины одного ноб появился другой.
Мадог вспомнил, что ноб говорят по очереди.
– Вас…хотят…видеть…в тронном…зале… – ноб все так же закачивали фразы друг за другом, иногда говоря одновременно.
Лазарь продолжал поднимать меч.
– С вами… хотят… говорить,… если… вы… убьете… наши… тела,… придут… другие… наши… братья…
Меч Лазаря замер.
– Кажется, нам предлагают переговоры, – тихо сказал Мадог.
– Я понял, – так же чуть слышно ответил Император.
– Идея кажется мне неплохой, – заметил Мадог.
Лазарь опустил меч и вышел из оружейной. Мадог последовал за ним. Он обернулся и увидел, что ноб идут следом, двери оружейной захлопнулись. Пока они шли в тронный зал, Мадог и Лазарь разговаривали почти шепотом.
– Я думал, что у них нет предводителей, они действуют как один единый разум, – напряженно сказал Император.
– Теперь, видимо, есть, – ответил Мадог. – Не пойму только, зачем им с тобой разговаривать, они и так могут получить все, что им нужно.
– Значит, не все.
Они остановились у дверей тронного зала. Лазарь уже протянул руку, чтобы открыть их, но двери распахнулись сами. Император медленно вошел внутрь, Мадог шел в шаге за ним. Двери с грохотом закрылись за их спинами. Сначала им показалось, что в зале пусто, но вот стала различима фигура на троне. Женская фигура. Эта фигура поднялась и протянула вперед руки в приветствии.
– Вы рады меня видеть, господа? Я так настолько, что вам даже сложно себе представить!
В рваном грязном платье, с черными глазами и темной кожей, но Мадог узнал ее сразу – Этель.
Они стояли перед ней, два демона, два воплощения абсолютного зла в ее человеческой жизни.
Лорд Востока Мадог, когда-то соблазнивший ее, а потом бросивший. Она родила от него ребенка и вынуждена была голодать, чтобы обеспечить этому ребенку достойную жизнь. И все эти годы ее преследовал его призрак. Сначала она ждала, что он найдет ее, потом ненавидела, потом ненавидела еще больше, потом снова мечтала о встрече. Каждый раз, когда она как Канцлер писала ему письмо, она с трудом сдерживала свою руку, чтобы не написать на проклятой бумаге: «Это я, Этель из Штайн. Ты помнишь меня?». Много лет спустя они встретятся, чтобы она смогла ему отомстить. Она отомстила – лишила его престола, но даже месть оказалась не такой сладкой, к тому времени он снова отравил ее своим ядом, снова заставил вспомнить то, что она так долго и упорно выжигала из своего сердца. И она сбежала на Юг, разбитая, жалкая, оболганная, все, что ей оставалось – это зацепиться за призрачную идею и отправиться на поиски вымышленного города, чтобы хоть как-то оправдать тот факт, что она все еще жива. Провидение оказалось к ней милосердно, в том мифическом городе она нашла не смерть, а новую жизнь, такую яркую и прекрасную, о которой она даже не могла мечтать, когда была заперта в человеческом теле.
Император Запада Лазарус III. Он появился в ее жизни в тот самый момент, когда перед ней забрезжило счастье: рыночный воришка, который искренне ее любил, несмотря на ее прошлое и ее ребенка. Она могла бы быть с ним, жить под одной крышей, родить ему детей. Но нет же – именно в тот день и в тот час Император решил осуществить свой каприз и отправился в народ. Воришку повесили, и она потеряла свой последний шанс. А потом Лазарус придумал себе новое развлечение: решил переодеть женщину в мужской костюм и посмотреть, чего она добьется. Он, наверное, и сам не ожидал, что его эксперимент окажется настолько успешным, и она станет Канцлером Запада. Десять с лишним лет он называл ее мужским именем и обращался к ней как к мужчине, хотя один единственный знал, что под этим нелепым костюмом скрывается женщина. Женщина! Женщина, которая прятала свою красоту и молодость в полумраке и хоронила себя заживо в бумагах канцелярии. Эта женщина хотела быть красивой, хотела носить платья, хотела, чтобы ею восхищались мужчины, чтобы они любили ее, а она любила их. Но вместо этого эта женщина называла себя Канцлером, каждую ночь возвращалась в холодную пустую постель, и единственным ее ночным компаньоном был вечный параноидальный страх разоблачения, страх того, что однажды Император наиграется со своей игрушкой и выставит ее на всеобщее посмешище.
Вот они – два ее героя, два властелина мира, которые превратили ее человеческую жизнь в хлам, избрали за нее судьбу, которая не вызывала ничего кроме жалости. Приятно их видеть теперь. Теперь она больше не игрушка в их руках, ее сердце больше не кровоточит от предательства, и она больше не боится того, что ее разоблачат. Теперь пришел их черед бояться и страдать.
Лазарь не верил своим глазами. Этель! Она стояла перед его троном, и по ее губам скользила ехидная улыбка. Лазарь сделал шаг вперед, а потом остановился. Наконец-то до его сознания дошло, что слишком многое в ней поменялось: не только внешность была другой, голос тоже совершенно изменился.
– Кто ты? – спросил он.
– Я? – Этель усмехнулась.
Между ними был весь огромный зал, но он слышал ее голос так же отчетливо, как если бы она стояла рядом с ним.
– Я ваш Канцлер Эльте. Разве вы меня не узнаете, Император?
Ее голос стал громче, срывался, когда она договаривала фразы.
– Кто ты? – повторил Лазарь свой вопрос.
– Смерть оставила на тебе такой отпечаток, Лазарус, что ты перестал понимать человеческую речь?
Она не называла его полным именем: всегда либо «Император», либо «Лазарь».
– Кто ты? – в третий раз спросил он.
Рука невольно тянулась к мечу, Лазарь сдерживал себя. Не сейчас. Она наконец-то ответила.
– Я ноб. Я первородный ноб, одна из тех, кого создали сами хозяева. Я получила эту новую жизнь, когда отправилась на Юг, после того, как вы оба оставили меня. Думаю, что теперь я должна вас поблагодарить.
Ну ладно Мадог – с ним все понятно, но Лазарь? Он-то чем провинился, когда отправился на тот свет?
– Я оставил тебя, потому что твой народ меня убил, – ответил он.
– Неважно, – Этель покачала головой. – Вы оба меня оставили. Если бы я не стала ноб, то я была бы уже мертва. Но мы с вами встретились не для этого. Подойдите ближе.
Лазарь неторопливо прошел почти через весь тронный зал и остановился в нескольких метрах от нее. Этель села на трон. Почему-то в данной ситуации Лазаря это не раздражало. В принципе, за заслуги перед Западом можно и дать ей час-другой посидеть на его троне. Лазарь слышал тяжелое дыхание Мадога у себя за спиной. Сейчас как раз все и выяснится, хотя Лазарь и так понимал, что она скажет.
– Мне нужна ваша кровь, – произнесла она.
Рука все-таки сжала эфес меча. Лазарь знал, чего она попросит, как только увидел ее. Да, Эльжебет ей была не нужна: у нее уже была кровь Севера, осталось заполучить кровь Востока, а тут как раз попался лорд Мадог. Что может быть лучше, чем кровь бывшего лорда, если до нынешнего все равно не добраться?
– У тебя есть моя кровь, – парировал Лазарь.
Этель покачала головой.
– Не твоя – твоего сына. Я не могу рисковать и брать нечистую кровь. Чем больше кровь разбавлена, тем меньше ее сила, а Северный Властелин силен, для него не подойдет кровь твоего отродья. Мне нужна твоя кровь, Лазарус, кровь Императора.
– Что скажешь, Мадог? – насмешливо спросил Лазарь. – Дадим этой львице кровушки или заставим ее поплясать, чтобы она добралась до нее сама?