И, тем не менее, один такой зверь сейчас лежал перед Канцлером.
– Оно напало ночью, – произнес Канцлер.
– Откуда вы знаете? – удивился лейтенант.
Канцлер насмешливо посмотрел на него, но улыбка медленно сползла с его лица, когда он вспомнил, что не видел старшей луны прошлой ночью, только бледный ореол младшей светил до того, как облака затянули темное небо. Зверь из Миркрид вышел выместить свою ярость на тех, кто украл у него луну.
– Оно было одно?
– Вроде бы да…
– Могут быть и другие.
– И что нам с этим делать? – спросил лейтенант.
Канцлер наклонился ближе и взглянул в мертвые глаза существа. Говорили, что глаза зверей из Миркрид сделаны из черных агатов. Проверять почему-то не хотелось.
– То же, что вы делаете в последнее время – сожгите его. Лучше прямо сейчас.
Канцлер поднялся и вышел из палатки. Капитан последовал за ним. Они отошли в сторону, наблюдая за тем, как лейтенант отдает указание развести костер на поляне за лагерем.
– Ну и как все это выглядело? – спросил Канцлер.
– Они приехали с огромными от ужаса глазами и привезли это существо, солдаты глазели на него битый час прежде, чем я уговорил лейтенанта отнести его в палатку. Говорят, что это тварь, которую наслали вольты в качестве мести, и что через несколько дней их будут полчища.
Канцлер усмехнулся.
– А они не пробовали вспомнить, сколько лет назад на Севере видели вольта? Кстати, никто уже не помнит, как они выглядят. Кто знает, может это и есть самый настоящий вольт…
Капитан пожал плечами.
– Что это такое на самом деле?
– Зверь из сказки, которым пугают детей. Ничего необычного, кроме того, что он оказался живым, а не сказочным.
Они замолчали. Костер уже развели, и яркое пламя поднималось на метр от земли. После короткой перепалки несколько солдат вынесли зверя из палатки и понесли его к костру, раскачали тушу как мешок и кинули в огонь, раздался треск, в воздух взметнулись снопы искр. Солдаты сгрудились вокруг огня, привлекаемые одновременно любопытством и страхом. Парадоксальная, но на удивление действенная смесь чувств, отметил про себя Эльте.
– Как интересно, – прошептал Канцлер, – теперь у нас есть не только рассвирепевший бог Огня, но и оживший сказочный зверь…
Ладно. Не бывает ничего необъяснимого, на глухом Севере и не такое происходило. В конце концов, боги если и имеют какое-то отношение к этой твари, то разве что смотрели не в ту сторону, когда она появлялась на свет.
Раздался рев, пламя взметнулось вверх огромным столбом, солдаты бросились врассыпную. На что-то похоже, апатично подумал Канцлер, вдруг почувствовавший, насколько он вымотан после своей утренней поездки. Капитан резко схватил Канцлера за плечо, но вдруг какая-то сила отбросила его в сторону. Канцлер удивленно смотрел на лежавшего на земле Капитана, когда краем глаза заметил шар, вылетевший из огня. Шар завис в воздухе в нескольких метрах от Канцлера, а потом начал раскрываться как цветок, нижние лепестки стали длиннее, сложились в лестницу, по этой лестнице начал спускаться человек с желтыми глазами, закутанный в алые языки пламени.
Багал.
Солдаты попадали на колени, чертя в воздухе перед собой ритуальные знаки. Канцлер пошатнулся, но сумел сохранить равновесие, он почтенно опустил голову. Пламя угрожающе треснуло. Эльте опустился на колени, но все же как-то чересчур медленно, почти брезгливо рассматривая грязь. Огненный хлыст вырвался из пламени, окружавшего бога, и хлестнул Канцлера по лицу, заставив его поднять голову.
– Что ты бросил в мой огонь?
От ослепительного света у Канцлера заслезились глаза, он почувствовал мокрые дорожки на щеках. Надо бы почувствовать страх, ведь перед ним стоит сам бог Огня, но Эльте ничего не чувствовал – только накатившую смертельную усталость. Если Багалу так угодно, то пусть испепелит его на месте и покончит разом со всем. Канцлер вдруг понял, что даже желает этого.
– Повелитель, это тварь из сказок Севера, а Севером правишь ты. Мы принесли ее тебе в жертву.
Багал рыкнул, и в воздух взметнулись искры.
– Ты не смеешь решать, северная падаль, что достойно стать жертвой огню, а что нет!
И с чего он так вышел из себя? Подумаешь, труп уродливой собаки…
– Ты всесилен, – ответил Канцлер, и готов был поклясться, что на лице Багала отразилось замешательство.
Интересно, кто-нибудь когда-нибудь видел бога в замешательстве? Если нет, то Эльте мог собой гордиться – ему удалось сделать нечто действительно удивительное. Лазарю понравится.
– Не все можно кидать в огонь, – провозгласил Багал, и его голос стал невероятно громким, он уже обращался не к Канцлеру, а к солдатам, в которых нашел благодарных слушателей, – огонь чист, огонь всемогущ, огнь вечен. Я чист, я всемогущ, я вечен! Я Багал, бог Огня! Мне вы молитесь! Мне вы слагаете песни! Мне вы приносите жертвы! И это я спасу ваши души от огня после смерти!
Можно подумать, что после смерти будет огонь, апатично подумал Канцлер, можно подумать, что после смерти будет хоть что-нибудь, кроме самой смерти. Хотя нет, наверное, для грешников есть достойное наказание – следующая жизни.
Солдаты начали читать молитвы. Сначала нестройно, а потом их голоса слились в хор. Багал широко развел руки, языки его пламени играли всеми цветами огня: от ослепительного алого до почти черного.
– Я Багал! Я ваш великий бог!
Пламя за его спиной взметнулось и стало колыхаться, представляя прекрасную декорацию к этому театральному представлению.
И тут произошло нечто совершенно невероятное. Из огня появилась черная тень и метнулась к Багалу. Канцлер успел заметить только слишком длинные передние лапы, наверное, длинные из-за того, что в них было по дополнительному суставу…
Тень вскочила на спину Багала и вцепилась острыми как иглы клыками ему в шею. Бог Огня закружился на месте, пытаясь скинуть зверя, но хватка была крепкой. Взмывали в небо исполинские языки пламени, Багал полностью исчез в огне, но черная тень не отпускала его. Багал бесновался, огненные кнуты били тварь, но тварь не отступала – она мотала головой из стороны в сторону, от Багала отлетали куски, не плоти – огня. Все происходило в полнейшей тишине. Солдаты замерли, с ужасом наблюдая за тем, как их бог принимает бой. Багал закружился как волчок, зверь, уже полностью взобравшийся ему на плечи, вдруг поднял свое человеческое лицо, и языки пламени вокруг него расступились, зверь посмотрел темными неестественными глазами на небо и издал протяжный жуткий вой. Канцлер поднял голову. Облака расступились. На тусклом небе стал виден тонкий серп старшей луны. Вой зверя оборвался, он соскочил с Багала и растворился в воздухе. Бог Огня несколько секунд стоял на месте, потом резким движением завернулся в огненный плащ и исчез.
Остались только лагерь, испуганные люди и тлеющие угли на том месте, где всего несколько мгновений назад полыхал костер.
Эльте поднес руку к лицу и дотронулся кончиками пальцев до того места, по которому ударил огненный кнут Багала. Кожа под пальцами горела.
– С вами все в порядке, Канцлер? – откуда-то сбоку появился Капитан.
Канцлер посмотрел на него и кивнул, лицо Капитана было испачкано сажей, одежда была в грязи.
– Зверь из Миркрид покусал бога Огня… – прошептал Канцлер.
Но Капитан его услышал.
– И что мы будем делать дальше?
Канцлер обвел взглядом лагерь: солдаты поднимались с земли и отряхивали одежду, два или три человека получили незначительные ожоги. Самым разумным было бы уехать обратно в штаб, собрать более подробные отчеты с остальных отрядов, направить Лазарю письмо о том, что все закончилось удачно, и вернуться в Горд. Но Канцлер понимал, что происходящее определенно имеет некий смысл: вернуться сейчас означало спрятать голову в песок. Сегодня зверь из Миркрид, завтра морской спрут, послезавтра воскреснет последний конунг… Что-то начало происходить, и нужно было разобраться с этим здесь и сейчас, а не откладывать на потом. Канцлер закусил губу, еще несколько секунд подумал и ответил: