Когда раздался гонг, Сай не спала. Она сидела в углу камеры, обхватив колени руками, и пыталась вжаться в стены, словно они могли пустить её в свою недвижимую, надежную обитель. Ногти драли кожу до крови, глаза наполнялись слезами. Гонг всё не затихал.
Она смогла осознать весь ужас своего положения только сейчас. Словно смерть несчастных иссерийцев наконец открыла ей глаза на то место, где она проведёт остаток своей жизни. Если её не заберут туннели, не растерзают монстры, это сделает Мастер или то чудовище, что живёт внутри него.
Полоска света под дверью дрогнула, скрипнули петли и на пороге показалась тёмная фигура. Заключённая в ужасе подняла глаза и увидела Эйшу.
Ни говоря ни слова, она подошла к девушке и обхватила её руками, крепко прижав к себе.
– Что–бы это ни было, – зашептала она, – оно уже закончилось. Тебе нужно дышать. Повторяй за мной: вдох… выдох, вдох… выдох.
Гонг заглушал слова лучницы. Сай отчаянно пыталась сосредоточиться на её голосе, но в ушах гудело. Она могла держаться только за спокойное, размеренное сердцебиение Эйши. Стук, стук, стук. Сай шла за этим ритмом и постепенно смогла вдыхать ему в такт. Звук гонга стал стихать, голос лучницы становился отчетливее, увереннее.
– Идём. Надо выбраться отсюда.
Она помогла Сай встать и вывела из холодной, сырой камеры.
– Ты должна прийти в себя, ты слышишь меня? – твердо сказала Эйша. – Ты больше не можешь быть слабой. Никто не придёт и не спасёт тебя, всё будет становиться только хуже. – Они поднимались по лестнице, всё выше и выше, пока не дошли до самого верха. Эйша крепко обхватила подругу за плечи и встряхнула. Сай ещё плакала, но теперь дышала ровно и глубоко.
– Я не могу, я больше просто не могу… – стенала она, слёзы душили её. – Почему это должна быть я? Почему именно я?
– Потому–что ты хотела жить, помнишь? Ты всегда хотела жить.
Сай размазывала слёзы по лицу грязными руками.
– Я хотела жить, – эхом повторила она.
– Всё верно, – Эйша стиснула её плечи и толкнула за ограждение.
Девушка камнем полетела вниз. Она падала и падала, мимо этажей, заполненных заключёнными, которые провожали её сочувственными взглядами. Они смотрели на казнь. Ещё одна смерть в Сторожевой башне. Всего лишь одна. Стражники в блестящих доспехах, скалящиеся, визжащие монстры. Все пришли проводить её в последний путь. Последнее, что отпечаталось в её памяти, были красные светящиеся глаза лучницы, смотрящие на неё.
Сай очнулась в темноте, на своей койке. Слёзы высохли, превратились в тонкую солёную корку.
Никакого гонга. Никакого топота ног. Бормотание стражников за дверью явно говорило о том, что сейчас разгар дня. Скорей всего все были сейчас в столовой и наедались досыта перед очередным походом в туннели.
Вместо того, чтобы присоединиться к ним, Сай устремилась выше по лестнице, обратно в кабинет Мастера. Стражники с подозрением оглядывали её, но так и не стали вмешиваться.
Начальник башни встретил гостью стоя у одной из книжных полок, с томиком в руках.
– Госпожа Сай.
– Ещё раз.
– Вы уверены?
– Я готова.
Не успев осознать, что произошло, Сай снова провалилась в кромешную темноту.
Там, где раньше стояли книжные полки теперь ничего не было, массивный стол, занимающий добрую половину кабинета, словно растворился и на его месте осталась лишь пустота. Снова откуда–то из глубины донёсся ползучий, пробирающий до костей шепот. Вот он уж совсем близко, поднимается по её ноге, переползает на бедро, обвивает талию, а потом и шею.
– Тихо–тихо, – шепчет он.
Два красных глаза повисают в темноте, словно раскалённые угольки. Сай не может отвести от них взгляд, завороженно наблюдает за вертикальными зрачками. Пасть медленно открывается, клыки, готовые вонзиться в её горло, застывают в пространстве прямо над ней, капли бурлящей крови падают на её покрытый испариной лоб.
«Нет! Бежать! БЕЖАТЬ!» – разрывается крик в её сознании.
Сай снова приходит в себя в камере и тут же со всей силы бьёт кулаком по койке.
«Нет! Нет! НЕТ!»
Её глаза слезятся от злобы и разочарования. Она снова плачет, но в этот раз от досады.