– Что внутри? – поинтересовался он, дёрнув за замок.
– Я не знаю. Наверное, оружие.
– Опять стражники скидывают нам свои ржавые клинки, – раздражённо покачал головой Валлет, – не лучше ли отнести это на верхний уровень? Здесь никто к этому барахлу даже не притронется.
– Камиллус просил забрать, я и забрала.
Иссериец оглядел мокрое от пота лицо Сай и вдруг схватился за сундук.
– Отдайте мне, я отнесу сам.
Девушка крепко вцепилась в свою ношу.
– Мне не тяжело, всё в порядке.
– Ваша рука ещё не до конца зажила.
– Я отрезаю головы нео–гоблинам каждый день, моя рука здорова.
– Почему вы не хотите отдать мне сундук?
Сай замерла, чувствуя, как раскалилось тело змея. Живот жгло, словно она держала пылающее полено прямо у пупка.
– Я не хочу злить вас, господин Валлет, – сказала девушка строго, – но легата Камиллуса я не хочу злить ещё больше. Сундук был доверен мне, и я прослежу за тем, чтобы он добрался до места назначения.
Она дёрнула его на себя. Валлет не стал противиться и отпустил его. Пробурчав извинения, Сай двинулась дальше.
Через оружейную она уже не шла, а бежала. У западного выхода, на счастье, никого не было. Распахнув дверь, она поставила на пол свою ношу и в этот же момент замок сдался, крышка слетела с петель и наружу показалась огромная голова змея.
Он шипел и извивался, увеличиваясь прямо на глазах. Блестящая кожа трескалась, не выдерживая напряжения. На каждой чешуйке стали появляться кровавые ранки, складывающиеся в какие-то письмена. От тела поднимался пар. Змей метался, бил хвостом о стены. Сай забилась в угол, в ужасе глядя на его удлиняющееся тело. Превращение явно не закончилось. Был риск, что он останется в башне и привлечёт внимания членов Лиги.
Нужно было действовать срочно. Сай сидела всего в паре шагов от колодца и, выждав удачный момент, когда змей пытался отдышатся, она рванула вверх деревянную крышку. Из лаза повеяло холодом.
– Ты меня не видишь, – громко сказала Сай, обращаясь к мечущемуся в узкой комнатке змею, – но я знаю, ты слышишь. Ты слышишь меня! Прошу, иди за мной.
Змей отреагировал на её голос, развернулся и зашипел. Красные глаза бегали, пытаясь найти источник шума. Чудовище словно было в темноте, потерянное, напуганное. Сай кинулась к нему, захватила исходящую паром голову и крепко стиснула. Руки соскальзывали с влажной, раскалившейся кожи. Прижав скалящуюся морду к себе, она сделала шаг назад и прыгнула в колодец, потянув чудовище за собой, в темноту.
Они падали долго. Ударялись о твёрдые, холодные стенки колодца. Сай мысленно готовилась к боли и переломам. Она не успела надеть никакой брони, и была беззащитна и безоружна.
Земля туннелей встретила жестко. Перед самым выходом девушке удалось вывернуться и смягчить приземление. Однако, она не учла, что огромный змей обрушится прямо на неё всем своим весом. Ей защемило руку, петли змеиного тела упали на ноги, придавили голову. Сай распласталась на влажной земле под огромным, пышущим жаром монстром.
Была лишь одна надежда, что в туннелях ему станет лучше и он перестанет увеличиваться в размерах.
Однако, этого не произошло.
Змей светился, словно огненный шар, извивался и увеличивался прямо на глазах. Скоро он стал размером с человека. Красный пар заполнил собой всё пространство туннеля, окутал змея, а потом вдруг рассеялся всего за миг.
Никакого змея больше не было. Перед Сай предстало человеческое тело. Красные полосы–письмена были ей знакомы, как и мощные мускулистые руки, влажный торс, поджарые ноги и длинные, лоснящиеся волосы. Девушка застыла в изумлении.
Её маленький ручной змей превратился в Красного духа.
Именно его называли мифом, сказкой, пьяной байкой, сочинённой старым сумасшедшим Мендаксом. В его существование не верили, но всё же в тайне боялись. И теперь он лежал на ней, готовый в любой момент очнуться ото сна. Сай не могла пошевелиться, но сердце её колотилось с бешенной скоростью. Когда-то она уже была так близко от него. Сможет ли она выжить и в этот раз?