Бух. У лестницы никого не было. Лишь трое молодых членов Лиги, обычных людей, горстка перепуганных стражников, сражавшихся всю жизнь лишь со скелетоподобными заключёнными и один легат–клерк, целыми днями перекладывающий бумажки. Что они могли сделать с тем, что сейчас прорвётся внутрь?
Бух!
Металлическая балка вырвала пазы из каменной кладки и отлетела к противоположной стене. Створки двери треснули, выгнулись, словно стенки того злосчастного сундука, не выдержали натиска и с грохотом распахнулись. Сай успела отпрыгнуть к Валлету и Залану. От них удалось скрыть, что не страх отразился в тот миг на её лице, а облегчение.
Из коридора показалась чёрная, лохматая голова огромного тигра. Вышагивал он важно, медленно, словно уже был здесь хозяином. На его морде светились три белых глаза, полосы сияли серебром, стекали с его тёмных боков и густыми каплями падали на пол. Острые клыки свисали ниже морды. Длинные, кровавые. Существо высилось над напуганными людьми, скалилось, рычало, готовое разодрать в клочья любого, кто встанет у него на пути.
Залан снял с пояса цепь, раскрутил над головой, словно собирался заарканить дикую лошадь, и пустил её в сторону тигра. Метод работал безотказно. До сего дня. Чудовищу цепь показалось лишь детской игрушкой, и он ловко увернулся.
Валлет начал стрелять из арбалета, но скорость монстра поражала. Будучи в разы больше любой теневой собаки, он не ходил, а словно плыл, перетекая из одного положения в другое. Такой грации и лёгкости можно было только позавидовать. Болты один за другим просвистели у тигра над головой и упали где–то в тёмном коридоре. Глаза чудовища вспыхнули, тело изогнулось и в один большой прыжок он добрался до иссерийца.
Залан подоспел вовремя. Лапа тигра зависла над головой Валлета, готовая раздавить его, словно вошь, но тут вокруг неё обмоталась цепь. Парень потянул, в надежде, что тигр не устоит на трёх ногах, однако монстр не дрогнул. Привыкший к пустоглазым вепрям Залан не ожидал такой мощи и нырнул вслед за цепью, когда тигр опустил лапу. Он бы разодрал бывшему инквизитору спину, но ему пришлось снова уклоняться от арбалетных болтов. Поэтому тигр лишь отбросил Залан к стене и выпутался из его цепи.
Яркий свет манил чудовище. Он уже собирался подняться выше, выбраться наконец из холодной темноты подземелий, но ему мешал Валлет. Обнажив свои изогнутые ятаганы, он сократил расстояние и полоснул по мохнатой морде. Тигр едва успел отпрыгнуть от такого яростного напора. Клинки танцевали в руках иссерийца с такой же бешеной скоростью, с которой двигался монстр. Он, казалось, вовсе ему не уступал, ни в ловкости не в умении. Монстр отбивался от ударов иссерийца, но перейти в атаку ему не удавалось. Валлет же наступал, медленно оттесняя тигра обратно в коридор. Их сражение походило на удивительный, смертоносный танец, где два опытных, закалённых в бою воина сошлись в схватке с равным по силе противником.
Иссериец преградил чудовищу путь на лестницу, однако этого явно было недостаточно. Он изрядно вымотался, только чтобы отбить у тигра небольшую полоску земли. Между тем монстр нисколько ни устал.
Битва заворожила даже стражников. В изумлении они смотрели на иссерийского бутовщика, неотёсанного варвара, который владел мечами лучше их всех вместе взятых.
Валлету удалось разрезать монстру плечо, заставить замедлиться, рассчитывая каждое движение. Однако усталость подкрадывалась к нему, концентрация подала, клиники казались тяжелее, и уже не с такой лёгкостью парили в воздухе. В какой–то момент Валлет оступился, поскользнувшись на луже монстровой крови, и потерял равновесие. Тигр вывернулся, ушёл от режущего удара и, раскрыв клыкастую, чёрную пасть, впился иссерийцу прямо в шею.
…Если бы не золотой клинок Сай.
Всё это время она выжидала, наблюдала и готовилась. Её тело было хилым, движения – не такие отточенные и быстрые, как у опытных бойцов. Нужно было подгадать правильный момент и лишь тогда, действовать. Точно, как учил её Валлет:
– Никогда не вступайте в открытый бой с тем, кто больше и сильнее вас. Учитесь работать из тени, ищите уязвимые места, пользуйтесь их слепотой. Ваше лучшее оружие – внезапность.